es cheveux tout blancs d'Olivier et
l'apaisement des annees, elle redoutait moins a present qu'il fut
seduit par une autre femme, mais elle craignait affreusement qu'il
se mariat, par horreur de la solitude. Cette peur, ancienne deja,
grandissait sans cesse, faisait naitre en son esprit des combinaisons
irrealisables afin de l'avoir pres d'elle le plus possible et d'eviter
qu'il passat de longues soirees dans le froid silence de son hotel
vide. Ne le pouvant toujours attirer et retenir, elle lui suggerait
des distractions, l'envoyait au theatre, le poussait dans le monde,
aimant mieux le savoir au milieu des femmes que dans la tristesse de
sa maison.

Elle reprit, repondant a sa secrete pensee:

--Ah! si je pouvais vous garder toujours, comme je vous gaterais!
Promettez-moi de venir tres souvent, puisque je ne sortirai plus
guere.

--Je vous le promets.

Une voix murmura, pres de son oreille:

--Maman.

La comtesse tressaillit, se retourna. Annette, la duchesse et le
marquis venaient de les rejoindre.

--Il est quatre heures, dit la duchesse, je suis tres fatiguee et j'ai
envie de m'en aller.

La comtesse reprit:

--Je m'en vais aussi, je n'en puis plus.

Ils gagnerent l'escalier interieur qui part des galeries ou s'alignent
les dessins et les aquarelles et domine l'immense jardin vitre ou sont
exposees les oeuvres de sculpture.

De la plate-forme de cet escalier, on apercevait d'un bout a l'autre
la serre geante pleine de statues dressees dans les chemins, autour
des massifs d'arbustes verts et au-dessus de la foule qui couvrait le
sol des allees de son flot remuant et noir. Les marbres jaillissaient
de cette nappe sombre de chapeaux et d'epaules, en la trouant en mille
endroits, et semblaient lumineux, tant ils etaient blancs.

Comme Bertin saluait les femmes a la porte de sortie, Mme de
Guilleroy lui demanda tout bas:

--Alors, vous venez ce soir?

--Mais oui.

Et il rentra dans l'Exposition pour causer avec les artistes des
impressions de la journee.

Les peintres et les sculpteurs se tenaient par groupes autour des
statues, devant le buffet, et la, on discutait, comme tous les ans, en
soutenant ou en attaquant les memes idees, avec les memes arguments
sur des oeuvres a peu pres pareilles. Olivier qui, d'ordinaire,
s'animait a ces disputes, ayant la specialite des ripostes et des
attaques deconcertantes et une reputation de theoricien spirituel
dont il etait fier, s'agita pour se passionner,