r
d'aucune action vraiment suspecte. Musadieu, surpris, et embarrasse,
se defendait, reculait, s'excusait.

--Permettez, disait-il, j'ai entendu ce propos tout a l'heure chez la
duchesse de Mortemain.

Bertin demanda:

--Qui vous a raconte cela? Une femme, sans doute?

--Non, pas du tout, le marquis de Farandal.

Et le peintre, crispe, repondit:

--Cela ne m'etonne pas de lui!

Il y eut un silence. La comtesse se remit a travailler. Puis Olivier
reprit d'une voix calmee:

--Je sais pertinemment que cela est faux.

Il ne savait rien, entendant parler pour la premiere fois de cette
aventure.

Musadieu se preparait une retraite, sentant la situation dangereuse,
et il parlait deja de s'en aller pour faire une visite aux Corbelle,
quand le comte de Guilleroy parut, revenant de diner en ville.

Bertin se rassit, accable, desesperant a present de se debarrasser du
mari.

--Vous ne savez pas, dit le comte, le gros scandale qui court ce soir?

Comme personne ne repondait, il reprit:

--Il parait que Rocdiane a surpris sa femme en conversation criminelle
et lui fait payer fort cher cette indiscretion.

Alors Bertin, avec des airs desoles, avec du chagrin dans la voix et
dans le geste, posant une main sur le genou de Guilleroy, repeta en
termes amicaux et doux ce que tout a l'heure il avait paru jeter au
visage de Musadieu.

Et le comte, a moitie convaincu, fache d'avoir repete a la legere une
chose douteuse et peut-etre compromettante, plaidait son ignorance
et son innocence. On raconte en effet tant de choses fausses et
mechantes!

Soudain, tous furent d'accord sur ceci: que le monde accuse, soupconne
et calomnie avec une deplorable facilite. Et ils parurent convaincus
tous les quatre, pendant cinq minutes, que tous les propos chuchotes
sont mensonges, que les femmes n'ont jamais les amants qu'on leur
suppose, que les hommes ne font jamais les infamies qu'on leur prete,
et que la surface, en somme, est bien plus vilaine que le fond.

Bertin, qui n'en voulait plus a Musadieu depuis l'arrivee de
Guilleroy, lui dit des choses flatteuses, le mit sur les sujets qu'il
preferait, ouvrit la vanne de sa faconde. Et le comte semblait
content comme un homme qui porte partout avec lui l'apaisement et la
cordialite.

Deux domestiques, venus a pas sourds sur les tapis, entrerent portant
la table a the ou l'eau bouillante fumait dans un joli appareil tout
brillant, sous la flamme bleue d'une lampe a esprit-de-vin.