le plus
vite possible.

Obsede par cette envie d'etre seul avec elle, de se rapprocher jusqu'a
ses genoux ou il poserait sa tete, de lui prendre les mains dont
s'echapperaient la couverture du pauvre, les aiguilles de bois, et
la pelotte de laine qui s'en irait sous un fauteuil au bout d'un fil
deroule, il regardait l'heure, ne parlait plus guere et trouvait que
vraiment on a tort d'habituer les fillettes a passer la soiree avec
les grandes personnes.

Des pas troublerent le silence du salon voisin, et le domestique, dont
la tete apparut, annonca:

--M. de Musadieu.

Olivier Bertin eut une petite rage comprimee, et quand il serra la
main de l'inspecteur des Beaux-Arts, il se sentit une envie de le
prendre par les epaules et de le jeter dehors.

Musadieu etait plein de nouvelles: le ministere allait tomber, et
on chuchotait un scandale sur le marquis de Rocdiane. Il ajouta en
regardant la jeune fille: "Je conterai cela un peu plus tard."

La comtesse leva les yeux sur la pendule et constata que dix heures
allaient sonner.

--Il est temps de te coucher, mon enfant, dit-elle a sa fille.

Annette, sans repondre, plia son tricot, roula sa laine, baisa sa mere
sur les joues, tendit la main aux deux hommes et s'en alla prestement,
comme si elle eut glisse sans agiter l'air en passant.

Quand elle fut sortie:

--Eh bien, votre scandale? demanda la comtesse.

On pretendait que le marquis de Rocdiane, separe a l'amiable de sa
femme qui lui payait une rente jugee par lui insuffisante, avait
trouve, pour la faire doubler, un moyen sur et singulier. La marquise,
suivie sur son ordre, s'etait laisse surprendre en flagrant delit, et
avait du racheter par une pension nouvelle le proces-verbal dresse par
le commissaire de police.

La comtesse ecoutait, le regard curieux, les mains immobiles, tenant
sur ses genoux l'ouvrage interrompu.

Bertin, que la presence de Musadieu exasperait depuis le depart de la
jeune fille, se facha, et affirma avec une indignation d'homme qui
sait et qui n'a voulu parler a personne de cette calomnie, que c'etait
la un odieux mensonge, un de ces honteux potins que les gens du
monde ne devraient jamais ecouter ni repeter. Il se fachait, debout
maintenant contre la cheminee, avec des airs nerveux d'homme dispose a
faire de cette histoire une question personnelle.

Rocdiane etait son ami, et si on avait pu, en certains cas, lui
reprocher sa legerete, on ne pouvait l'accuser ni meme le soupconne