le portier en me poussant devant lui, voila
le nouveau maitre qui vient pour remplacer M. Serrieres.

--C'est bien", fit le principal sans se deranger.

Le portier s'inclina et sortit. Je restai debout au milieu de la piece,
en tortillant mon chapeau entre mes doigts.

Quand il eut fini d'ecrire, le principal se tourna vers moi, et je pus
examiner a mon aise sa petite face palotte et seche, eclairee par deux
yeux froids, sans couleur. Lui, de son cote, releva, pour mieux me voir,
l'abat-jour de la lampe et accrocha un lorgnon a son nez.

"Mais c'est un enfant! s'ecria-t-il en bondissant sur son fauteuil. Que
veut-on que je fasse d'un enfant!"

Pour le coup le petit Chose eut une peur terrible; il se voyait deja
dans la rue, sans ressources... Il eut a peine la force de balbutier
deux ou trois mots, et de remettre au principal la lettre d'introduction
qu'il avait pour lui.

Le principal prit la lettre, la lut, la relut, la plia, la deplia, la
relut encore, puis il finit par me dire que, grace a la recommandation
toute particuliere du recteur et a l'honorabilite de ma famille, il
consentait a me prendre chez lui, bien que ma grande jeunesse lui fit
peur. Il entama ensuite de longues declamations sur la gravite de mes
nouveaux devoirs; mais je ne l'ecoutais plus. Pour moi, l'essentiel
etait qu'on ne me renvoyat pas; j'etais heureux, follement heureux.
J'aurais voulu que M. le principal eut mille mains et les lui embrasser
toutes.

Un formidable bruit de ferraille m'arreta dans mes effusions. Je me
retournai vivement et me trouvai en face d'un long personnage, a favoris
rouges, qui venait d'entrer dans le cabinet sans qu'on l'eut entendu:
c'etait le surveillant general.

Sa tete penche sur l'epaule, a l'_Ecce homo_, il me regardait avec le
plus doux des sourires, en secouant un trousseau de clefs de toutes
dimensions, suspendu a son index. Le sourire m'aurait prevenu en sa
faveur, mais les clefs grincaient avec un bruit terrible--frinc! frinc!
frinc--qui me fit peur.

"Monsieur Viot, dit le principal, voici le remplacant de M. Serrieres
qui nous arrive."

M. Viot s'inclina et me sourit le plus doucement du monde. Ses clefs, au
contraire, s'agiterent d'un air ironique et mechant comme pour dire: "Ce
petit homme-la remplacer M. Serrieres! allons donc! allons donc!"

Le principal comprit aussi bien que moi ce que les clefs venaient de
dire, et ajouta avec un soupir: "Je sais qu'en perdant M. Serrieres,
nous fais