uire la crosse de son pistolet. Cette
pensee lugubre me donnait des ailes.

Pourtant, de distance en distance, j'apercevais sur la neige la trace de
pas nombreux allant vers la Prairie, et de songer que le maitre d'armes
n'etait pas seul, cela me rassurait un peu.

Alors, ralentissant ma course, je pensais a Paris, a Jacques, a mon
depart.... Mais au bout d'un instant, mes terreurs recommencaient.

"Roger va se tuer evidemment. Que serait-il venu chercher, sans cela,
dans cet endroit desert, loin de la ville? S'il amene avec lui ses amis
du cafe Barbette, c'est pour leur faire ses adieux, pour boire le coup
de l'etrier, comme ils disent.... Oh! ces militaires!..." Et me voila
courant de nouveau a perdre haleine.

Heureusement j'approchais de la Prairie dont j'apercevais deja les
grands arbres charges de neige. "Pauvre ami, me disais-je, pourvu que
j'arrive a temps!"

La trace des pas me conduisit ainsi jusqu'a la guinguette d'Esperon.

Cette guinguette etait un endroit louche et de mauvais renom, ou les
debauches de Sarlande faisaient leurs parties fines. J'y etais venu plus
d'une fois en compagnie des nobles coeurs, mais jamais je ne lui avais
trouve une physionomie aussi sinistre que ce jour-la. Jaune et sale, au
milieu de la blancheur immaculee de la plaine, elle se derobait, avec sa
porte basse, ses murs decrepis et ses fenetres aux vitres mal lavees,
derriere un taillis de petits ormes. La maisonnette avait l'air honteuse
du vilain metier qu'elle faisait.

Comme j'approchais, j'entendis un bruit joyeux de voix, de rires et de
verres choques.

"Grand Dieu! me dis-je en fremissant, c'est le coup de l'etrier." Et je
m'arretai pour reprendre haleine.

Je me trouvais alors sur le derriere de la guinguette; je poussai une
porte a claire-voie, et j'entrai dans le jardin. Quel jardin! Une
grande haie depouillee, des massifs de lilas sans feuilles, des tas
de balayures sur la neige, et des tonnelles toutes blanches qui
ressemblaient a des huttes d'esquimaux. Cela etait d'un triste a faire
pleurer.

Le tapage venait de la salle du rez-de-chaussee, et la ripaillage devait
chauffer a ce moment, car, malgre le froid, on avait ouvert toutes
grandes les deux fenetres.

Je posais deja le pied sur la premiere marche du perron, lorsque
j'entendis quelque chose qui m'arreta net et me glaca: c'etait mon nom
prononce au milieu de grands eclats de rires. Roger parlait de moi, et,
chose singuliere, chaque fois que le nom de