ujours une partie.

IV

Avait-il eu d'avance des renseignements, ce commissaire de police,
ou n'etait-il guide que par le flair particulier des hommes de
sa profession, et l'habitude de tout soupconner, meme ce qui est
invraisemblable?

Toujours est-il qu'il s'exprimait d'un ton de certitude absolue.

Les agents qui l'avaient accompagne et qui l'aidaient dans ses
recherches, echangeaient des clignements d'yeux et ricanaient
stupidement. La situation leur semblait plaisante.

Les autres, M. Desclavettes et M. Chapelain, et le digne M. Desormeaux
lui-meme, auraient vainement cherche des termes pour traduire
l'immensite de leur etonnement. Vincent Favoral, leur ancien ami,
payant des cachemires, des diamants et des mobiliers de salon! Cela
ne pouvait leur entrer dans l'esprit. A qui destinait-il ces presents
princiers? A une maitresse, a quelqu'une de ces redoutables creatures,
qu'on se represente tapies dans les profondeurs de l'amour comme les
monstres au fond de leur caverne...

Mais comment imaginer le methodique caissier du _Comptoir de credit
mutuel_ emporte par une de ces passions insensees qui ne raisonnent
plus? Perdu par le jeu, bien! Mais par une femme!...

Comment se le figurer, lui, si platement bourgeois, ici, rue
Saint-Gilles, a la tete d'un autre menage, et menant ailleurs, dans un
des quartiers brillants de Paris, une de ces existences echevelees qui
epouvantent les familles?...

Comprenait-on le meme homme econome jusqu'a l'avarice et prodigue
jusqu'a la folie, tempetant lorsque sa femme depensait quelques
centimes et volant pour subvenir au luxe d'une fille, et
collectionnant enfin dans le meme tiroir les factures du bijoutier et
les bulletins de la boucherie!...

--C'est le comble de l'absurde!... murmurait l'excellent M.
Desormeaux.

Maxence, lui, fremissait de colere.

Affaissee sur une chaise, pres du bureau, Mlle Gilberte pleurait.

Il n'y avait que Mme Favoral, si craintive d'ordinaire, qui osat
defendre quand meme, et de toute son energie, l'homme dont elle
portait le nom. Qu'il eut detourne des millions, elle l'admettait.
Qu'il l'eut trompee et trahie si indignement, qu'il l'eut si
miserablement prise pour dupe pendant des annees, cela lui semblait
insense, monstrueux, impossible.

Et, pourpre de honte:

--Vos soupcons s'evanouiraient, Monsieur, disait-elle au commissaire,
si vous me permettiez de vous retracer notre existence.

Mis en gout par sa premiere trouvaille,