!

L'essentiel pour lui etait d'etre delivre du vieux et terrible jouteur.

Le nouveau pape serait-il un ennemi de la politique espagnole, comme le
pape defunt, ou serait-il un allie? Voila ce qui etait important.

Le courrier de Fausta se tenait raide et tres pale. Il etait visible
qu'il avait donne un effort surhumain et qu'il ne se tenait debout que
par un prodige de volonte.

A la question du roi, il repondit:

--On parle de S. Em. le cardinal de Cremone, Nicolas Sfondrato.

--Bon, cela, murmura le roi avec satisfaction.

--On parle du cardinal de Santi-Quatro. Jean Fachinetti.

Le roi fit une moue significative.

--On parle surtout du cardinal de Saint-Marcel Castagna.

La moue du roi s'accentua.

--Mais l'election du nouveau pape dependra en grande partie du neveu du
pape defunt, le cardinal Montalte. Il est certain que le conclave suivra
docilement les indications que lui donnera le cardinal Montalte.

--Ah! fit le roi d'un air reveur, en remerciant d'un signe de tete.

--Allez, comte, fit doucement Fausta, allez vous reposer. Vous en avez
besoin.

Le comte accueillit l'invitation avec une satisfaction visible et ne se
la fit pas renouveler.

--Ce cardinal de Montalte, de qui depend en partie l'election du pape
futur, n'est-il pas de vos amis, madame? dit le roi lorsque le courrier
fut sorti.

--Il l'est, fit Fausta avec un sourire enigmatique.

--Ainsi que le neveu du cardinal de Cremone, ce Sfondrato, duc de
Ponte-Maggiore?

--Le duc de Ponte-Maggiore est aussi de mes amis, dit Fausta dont le
sourire se fit plus aigu encore.

--Ne vous ont-ils pas suivie ici?

--Je crois que oui, sire.

Le roi ne dit plus rien, mais son oeil se posa un instant sur celui
d'Espinosa qui repondit par un imperceptible signe de tete.

Fausta surprit le coup d'oeil de l'un et le signe d'intelligence de
l'autre. Elle comprit et elle pensa:

"D'Espinosa va me debarrasser de ces deux hommes. Sans le savoir et sans
le vouloir, il me rend service, car ces deux fous d'amour commencaient a
me gener plus que je n'aurais voulu."

Et sa pensee se reportant sur Sixte-Quint qui n'etait plus:

"Le vieil athlete est donc mort, enfin! Qui sait si je ne ferais pas
bien de retourner la-bas? Pourquoi ne reprendrais-je pas l'oeuvre
gigantesque? A present que Sixte-Quint n'est plus, qui donc serait de
force a me resister?"

Et son oeil se reportant sur le roi qui paraissait reflechir
profondement:

"Non, dit-elle, fin