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Bussi-Leclerc le considerait d'un air narquois, comme s'il avait su a
quoi s'en tenir.

Tour a tour, il regarda sa rapiere et Bussi-Leclerc comme s'il eut voulu
le fouiller jusqu'au fond de l'ame Et la mine inquiete du spadassin ne
lui dit sans doute rien de bon, car il revint a son epee.

Il saisit vivement la lame dans sa main et la fit ployer et reployer.
Il avait deja fait ce geste dans la rue et n'avait rien decouvert
d'anormal. Cette fois encore, l'epee lui parut a la fois souple et
resistante. Il ne decouvrit aucune tare.

Et, cependant, il flairait quelque chose, quelque chose qui gisait la,
dans ce fer, et qu'il ne parvenait pas a decouvrir, faute du temps
necessaire a l'etudier minutieusement, comme il eut fallu.

Bussi-Leclerc, sur un ton qui sonna d'une maniere etrangement fausse a
ses oreilles, peut-etre prevenues, bougonna d'une voix railleuse:

--Que de preparatifs, mort-Dieu! Nous n'en finirons pas.

Et aussitot il tomba en garde en disant d'un air detache:

--Quand vous voudrez, monsieur!

Autant il s'etait montre emporte jusque-la, autant il paraissait
maintenant froid, merveilleusement maitre de lui, campe dans une
attitude irreprochable.

Pardaillan secoua la tete, comme pour dire:

--Le sort en est jete!

Et, les yeux dans les yeux de son adversaire, les dents serrees, il
croisa le fer en murmurant:

--Allons!

Et il lui sembla, peut-etre se trompait-il, qu'en le voyant tomber en
garde, Bussi-Leclerc avait pousse un soupir de soulagement et qu'une
lueur triomphante avait eclaire furtivement son regard.

"Mort du diable! songea-t-il, je donnerais volontiers cent pistoles pour
savoir au juste ce que peut bien manigancer ce scelerat!"

Et, sous cette impression, au lieu d'attaquer avec sa fougue accoutumee,
il tata prudemment le fer de son adversaire.

L'engagement ne fut pas long.

Tout de suite, Pardaillan laissa de cote sa prudente reserve et se mit a
charger furieusement.

Bussi-Leclerc se contenta de parer deux ou trois coups et soudain, d'une
voix eclatante:

--Attention, hurla-t-il triomphalement. Pardaillan, je vais te desarmer!

A peine avait-il acheve de parler qu'il porta successivement plusieurs
coups secs sur la lame, comme s'il eut voulu la briser et non la lier.
Pardaillan, d'ailleurs, le laissait faire complaisamment, esperant qu'il
finirait par se trahir et decouvrir son jeu.

Des qu'il eut porte ces coups bizarres qui n'avaient rien de commun avec
l'escri