lque botte secrete, comme
on en trouvait tous les jours, et que, sur de triompher, il tenait a le
faire devant tous ces soldats qui seraient les temoins de sa victoire et
retabliraient sa reputation ebranlee de maitre invincible. Il paraissait
tellement sur de lui qu'une autre apprehension vint l'assaillir, qu'elle
traduisit en grondant:

--Vous n'allez pas le tuer, j'imagine?

--Peste non! madame. Je ne voudrais ni pour or ni pour argent le
soustraire au supplice qui l'attend. Je ne le tuerai pas, soyez
tranquille.

Il prit un temps pour produire son petit effet avec plus de force et,
avec une insouciance affectee:

--Je me contenterai de le desarmer.

Fausta demeura un moment perplexe. Elle se demandait si elle devait
le laisser faire. C'est qu'elle etait payee pour savoir qu'avec le
chevalier on ne pouvait jamais jurer de rien.

Elle allait donc donner l'ordre de proceder a l'instant a la prise de
corps de celui qu'on pouvait considerer comme prisonnier.

Bussi-Leclerc lut sa resolution dans ses yeux.

--Madame, dit-il d'une voix tremblante de colere contenue, j'ai fait vos
petites affaires de mon mieux et moi seul sais ce qu'il m'en a coute. De
grace, je vous en prie, laissez-moi faire les miennes a ma guise... ou
je ne reponds de rien.

Ceci etait dit sur un ton gros de sous-entendus menacants. Fausta
comprit que le contrarier ouvertement pouvait etre dangereux.

--Soit, dit-elle d'un ton radouci, agissez donc a votre guise.

Bussi-Leclerc s'inclina et, froidement:

--Ecartez-vous donc, madame, et ne craignez rien. Il n'echappera pas au
sort qui l'attend.

Et, se tournant vers Pardaillan qui, un sourire dedaigneux aux levres,
avait attendu patiemment la fin de cet entretien particulier:

--Hola! monsieur de Pardaillan, fit-il a haute voix, ne pensez-vous pas
que l'heure est bien choisie pour donner au mauvais ecolier que je suis
une de ces prestigieuses lecons dont vous seul avez le secret? Voyez
l'admirable galerie de braves qui vous entoure. Ou trouver temoins
plus nombreux et mieux qualifies de la defaite humiliante que vous ne
manquerez pas de m'infliger?

Pardaillan savait bien, quoi qu'il en eut dit, que Bussi-Leclerc etait
brave. Mais d'ou venait donc qu'il osat l'appeler en combat singulier
devant cette multitude de soldats, lesquels seraient temoins de son
humiliation? Car il ne pouvait se leurrer a ce point de croire qu'il
serait vainqueur.

Il eut l'intuition que cette superbe assura