s
entre deux troupes d'egale force.

Pardaillan eut l'intuition instantanee qu'il etait tombe dans un
traquenard d'ou il ne lui semblait pas possible de se tirer, a moins
d'un miracle.

Mais, tout en se rendant compte de l'effroyable danger qu'il courait,
il se fut fait tuer sur place plutot que de paraitre reculer devant la
provocation qu'il devinait imminente.

A l'appel de Bussi-Leclerc, d'une voix eclatante qui domina le tumulte
dechaine et fut entendue de tous, avec cette terrible froideur qui, chez
lui, denotait une puissante emotion, il repondit:

--Eh! mais... je ne me trompe pas! C'est M. Leclerc! Leclerc qui se
pretend un maitre en fait d'armes et qui est moins qu'un mechant
prevot... un ecolier mediocre! Leclerc qui profite bravement de ce que
Bussi d'Amboise est mort pour lui voler son nom et le deshonorer en
l'accolant a celui de Leclerc. Outrecuidance qui lui vaudrait la
bastonnade, bien meritee, que ne manquerait pas de lui faire infliger
par ses laquais le vrai sire de Bussi, s'il etait encore de ce monde!

En abordant Pardaillan dans des circonstances aussi anormales, apres sa
tentative d'assassinat si recente et sa honteuse fuite, Bussi-Leclerc
s'attendait certes a etre accueilli par une bordee d'injures comme on
savait les prodiguer a une epoque ou tout se faisait avec une outrance
sans bornes. Tout de meme, il ne s'attendait pas a etre touche aussi
profondement. Ce demon de Pardaillan, devant tous ces gentilshommes, ces
officiers, ces soldats espagnols, qui, sans doute, riaient de lui sous
cape, du premier coup le frappait cruellement dans ce qu'il y avait de
plus sensible en lui: sa vanite de maitre invincible!

Fidele a la promesse qu'il s'etait faite a lui-meme, il accueillit les
paroles du chevalier avec un sourire qu'il croyait dedaigneux et qui
n'etait qu'une grimace. Il souriait, mais il etait livide.

Cependant, l'apostrophe de Pardaillan appelait une reponse du tac au
tac, et Bussi, egare par la rage, ne trouvait rien qui lui parut assez
violent. Il se contenta de grincer:

--C'est moi, oui!

--Jean Leclerc, reprit la voix impitoyable de Pardaillan, la longue
rapiere qui vous bat les mollets est-elle aussi longue que celle que
vous avez jetee vous-meme lorsque vous tentates de m'assassiner?

Les bonnes resolutions de Bussi-Leclerc commencaient a chavirer sous les
sarcasmes dont l'accablait celui qu'il eut voulu poignarder a l'instant
meme. Il tira la longue rapiere dont on venait