que vous me succederez avant
peu, pourvu que je le laisse faire? Demeurez donc a votre place
comme Athos, dont je ne puis trop vous recommander le calme, et
laissez-moi l'initiative que j'ai prise. D'ailleurs, continua-t-il
tirant son epee avec un geste terrible, j'ai particulierement
affaire a monsieur, et je commencerai. Je le desire, je le veux.

C'etait la premiere fois que d'Artagnan prononcait ce mot en
parlant a ses amis. Jusque-la, il s'etait contente de le penser.

Porthos recula, Aramis mit son epee sous son bras; Athos demeura
immobile dans l'angle obscur ou il se tenait, non pas calme, comme
le disait d'Artagnan, mais suffoque, mais haletant.

-- Remettez votre epee au fourreau, chevalier, dit d'Artagnan a
Aramis, monsieur pourrait croire a des intentions que vous n'avez
pas.

Puis se retournant vers Mordaunt:

-- Monsieur, lui dit-il, je vous attends.

-- Et moi, messieurs, je vous admire. Vous discutez a qui
commencera de se battre contre moi, et vous ne me consultez pas
la-dessus, moi que la chose regarde un peu, ce me semble. Je vous
hais tous quatre, c'est vrai, mais a des degres differents.
J'espere vous tuer tous quatre, mais j'ai plus de chance de tuer
le premier que le second, le second que le troisieme, le troisieme
que le dernier. Je reclame donc le droit de choisir mon
adversaire. Si vous me deniez ce droit, tuez-moi, je ne me battrai
pas.

Les quatre amis se regarderent.

-- C'est juste, dirent Porthos et Aramis, qui esperaient que le
choix tomberait sur eux.

Athos ni d'Artagnan ne dirent rien; mais leur silence meme etait
un assentiment.

-- Eh bien! dit Mordaunt au milieu du silence profond et solennel
qui regnait dans cette mysterieuse maison; eh bien! je choisis
pour mon premier adversaire celui de vous qui, ne se croyant plus
digne de se nommer le comte de La Fere, s'est fait appeler Athos!

Athos se leva de sa chaise comme si un ressort l'eut mis sur ses
pieds; mais au grand etonnement de ses amis, apres un moment
d'immobilite et de silence:

-- Monsieur Mordaunt, dit-il en secouant la tete, tout duel entre
nous deux est impossible, faites a quelque autre l'honneur que
vous me destiniez.

Et il se rassit.

-- Ah! dit Mordaunt, en voila deja un qui a peur.

-- Mille tonnerres, s'ecria d'Artagnan en bondissant vers le jeune
homme, qui a dit ici qu'Athos avait peur?

-- Laissez dire, d'Artagnan, reprit Athos avec un sourire plein de
tristesse et de mepris.

-- C'est