leurs sacs. Le navire
tangue horriblement; impossible de se tenir debout. On cause assis a
terre, par groupes, en se cramponnant aux bancs; il faut crier pour
s'entendre. Il y en a qui commencent a avoir peur... Ecoutez donc! les
naufrages sont frequents dans ces parages-ci; les tringlos sont la pour
le dire, et ce qu'ils racontent n'est pas rassurant. Leur brigadier
surtout, un Parisien qui blague toujours, vous donne la chair de poule
avec ses plaisanteries:

--Un naufrage!... mais c'est tres amusant, un naufrage. Nous en serons
quittes pour un bain a la glace, et puis on nous menera a Bonifacio,
histoire de manger des merles chez le patron Lionetti.

Et les tringlos de rire...

Tout a coup, un craquement... Qu'est-ce que c'est? Qu'arrive-t-il?...

--Le gouvernail vient de partir, dit un matelot tout mouille qui
traverse l'entrepont en courant.

--Bon voyage! crie cet enrage de brigadier; mais cela ne fait plus rire
personne.

Grand tumulte sur le pont. La brume empeche de se voir. Les matelots
vont et viennent, effrayes, a tatons... Plus de gouvernail! La
manoeuvre est impossible... La _Semillante_, en derive, file comme le
vent... C'est a ce moment que le douanier la voit passer; il est onze
heures et demie. A l'avant de la fregate, on entend comme un coup de
canon... Les brisants! les brisants!... C'est fini, il n'y a plus
d'espoir, on va droit a la cote... Le capitaine descend dans sa
cabine... Au bout d'un moment, il vient reprendre sa place sur la
dunette,--en grand costume... Il a voulu se faire beau pour mourir.

Dans l'entre-pont, les soldats, anxieux, se regardent, sans rien
dire... Les malades essayent de se redresser... le petit brigadier ne
rit plus... C'est alors que la porte s'ouvre et que l'aumonier parait
sur le seuil avec son etole:

--A genoux, mes enfants!

Tout le monde obeit. D'une voix retentissante, le pretre commence la
priere des agonisants.

Soudain un choc formidable, un cri, un seul cri, un cri immense, des
bras tendus, des mains qui se cramponnent, des regards effares ou la
vision de la mort passe comme un eclair...

Misericorde!...

C'est ainsi que je passai toute la nuit a rever, evoquant, a dix ans de
distance, l'ame du pauvre navire dont les debris m'entouraient... Au
loin, dans le detroit, la tempete faisait rage; la flamme du bivac se
courbait sous la rafale; et j'entendais notre barque danser au pied des
roches en faisant crier son amarre.

LES DOUANIERS