du drauf."

"Ei, gar nichts, Mutter. Ich warf ihn nur ueber den Heuhaufen hinunter, dass
er die Fuesse gen Himmel schlug. Aber jetzt, nach der Hand, moecht' ich doch
wissen, ob's wahr ist."

"Nein, Kind, es ist nicht wahr. Gestohlen hat's der Vater nicht. Aber
offen genommen, weil er besser war und staerker als diese Welschen. Und
alle starken Helden haben's immer so gemacht zu allen Zeiten. Und die
Welschen in den Tagen, da sie stark waren und ihre Nachbarn schwach, am
allermeisten. Aber nun komm, wir muessen nach dem Linnen sehen, das auf dem
Anger zur Bleiche liegt."

Als sie nun den Stallungen den Ruecken wandten und dem nahen Grashuegel
links vom Hause zuschritten, hoerten sie den raschen Hufschlag eines
Rosses, das auf der alten roemischen Heerstrasse nahte. Rasch hatte Athalwin
den Gipfel des Huegels erreicht und blickte nach der Strasse hin.

Da sprengte ein Reiter auf einem maechtigen Braunen die Waldhoehe herab auf
die Villa zu: hell funkelte sein Helm und die Spitze der Lanze, die er
schraeg ueber dem Ruecken trug.

"Der Vater, Mutter, der Vater!" rief der Knabe und rannte pfeilgeschwind
den Huegel hinab dem Reiter entgegen.

Rauthgundis hatte jetzt auch die Hoehe erreicht. Ihr Herz pochte. Sie legte
die Hand vors Auge, in die schimmernde Abendroete zu schauen: dann sagte
sie still gluecklich vor sich hin: "Ja, er ist's. Mein Mann!"

Fuenftes Kapitel.

Inzwischen hatte Athalwin den Nahenden schon erreicht und kletterte an
seinem Fuss hinan. Der Reiter hob ihn mit liebevoller Hand herauf und
setzte ihn vor sich in den Sattel und flog jetzt im Galopp heran: lustig
wieherte Wallada, das edle Tier, einst Theoderich's Streitross, die Heimat
und die Herrin erkennend und schlug freudig mit dem langen wallenden
Schweif.

Nun war der Reiter heran und stieg ab mit dem Knaben: "mein liebes Weib!"
sprach er, sie herzlich umarmend. "Mein Witichis!" fluesterte sie, an
seiner Brust ergluehend, entgegen, "willkommen bei den Deinen." - "Ich
hatte versprochen, noch vor dem neuen Mond zu kommen - schwer ging's -"

"Aber du hieltst Wort wie immer." - "Mich zog das Herz," sagte er, den Arm
um sie schlingend. Sie schritten langsam dem Hause zu. "Dir, Athalwin,
ist, scheint's, Wallada wichtiger als der Vater," laechelte er dem Kleinen
zu, der sorgfaeltig das Pferd am Zuegel nachfuehrte.

"Nein, Vater, aber gieb mir noch die Lanze dazu - so gut wird mir's selten
hier in dem Bauernlebe