peur, en
s'imaginant qu'un fantome etait sorti des sepultures, ou bien que des
demons s'emparaient de la maison du Seigneur; mais Jean de Launoy
n'etait pas superstitieux le moins du monde, et il n'attribua point a
un etrange changement dans l'ordre des lois de la nature ces bruits
inquietants, dont la cause lui etait encore inconnue, et qui prenaient
un caractere redoutable, dans cette sombre solitude de pierre.

Jean se preparait donc a bien voir et a bien entendre, sans meler le
ciel ni l'enfer a ce qu'il verrait et entendrait. Il vit un homme seul,
qui venait droit a l'autel de la Vierge; ce n'etait pas, a coup sur,
pour y prier. Cet homme approchait lentement, avec precaution, comme
pret a faire retraite des le moindre indice de danger. Les tenebres du
lieu ne permettaient pas de juger, a sa figure et a son exterieur,
quel pouvait etre le motif de sa presence nocturne dans l'eglise; mais
l'enfant n'eut plus de doute a cet egard, lorsqu'il remarqua que cet
audacieux voleur s'adressait a la grande statue d'argent de la Vierge,
qu'il avait deja descendue de l'autel et qu'il s'appretait a prendre
dans ses bras pour l'enlever.

[Illustration: Grace, mon Dieu!]

A l'aspect de ce sacrilege, Jean de Launoy fut emu d'une pieuse
indignation, qui lui arracha un cri. Le voleur se crut decouvert et
tira de sa poche un couteau, dont la lueur menacante inspira aussitot a
l'enfant une ruse ingenieuse.

--Miserable! cria-t-il d'une voix claire et vibrante, a laquelle l'echo
des souterrains preta un accent solennel: qu'es-tu venu faire ici?

--Grace, mon Dieu! repondit cet homme epouvante, en se jetant a genoux
la face contre terre; ayez pitie de moi, sainte Vierge Marie!

--Oses-tu bien, sacrilege, porter la main sur cette image benite!
continua du meme ton Jean de Launoy, qui se divertissait de la frayeur
du larron.

--Ah! madame la sainte Vierge, murmurait le voleur, tremblant de tous
ses membres, pardonnez-moi! Je suis un pauvre homme que le diable a
tente.

--Va-t'en, coquin! reprit l'enfant, qui riait sous cape. Je t'ordonne de
dire cinq cents _Pater_, et cinq cents _Ave_, pour faire penitence de ta
mauvaise action.

--Madame la sainte Vierge, demanda le Normand, qui s'etait ravise au
moment de partir les mains vides, tenez-vous donc beaucoup a votre
image?

--Comment, scelerat! Une belle statue d'argent, que m'a dediee le roi
Louis XI, pour me remercier de l'assistance que je lui ai pretee dans sa
maladie!

--