r_, en respira le premier parfum, en
penetra si bien l'esprit, qu'elle semblait, par l'emotion de sa voix, y
ajouter quelque chose."

Dans l'origine, elle ne devait y jouer aucun role. Mais, un jour que
Racine etait en train de lire a Mme de Maintenon plusieurs scenes de la
piece, elle se mit a les declamer d'une facon si touchante, que ce poete
enthousiasme composa pour elle un prologue, celui de la _Piete_.

La premiere representation eut lieu a Saint-Cyr, le 26 janvier 1689. Le
vestibule des dortoirs, situe au deuxieme etage du grand escalier des
_demoiselles_, etait partage en deux parties: l'une pour la scene, l'autre
pour les spectateurs. On avait construit le long des murs deux
amphitheatres: l'un, petit, destine aux dames de la communaute; l'autre,
plus grand, reserve aux eleves. Sur les gradins d'en haut etaient les plus
jeunes, _les rouges_, ensuite _les vertes_, puis _les jaunes_, puis en
bas les plus agees, _les bleues_, toutes avec le ruban des couleurs de
leur classe. La representation se donnait le jour, mais on avait ferme
toutes les fenetres; les escaliers, les couloirs, la salle de spectacle,
etincelaient des feux de lustres de cristal. Entre les deux amphitheatres
etaient des sieges pour le roi, pour Mme de Maintenon et pour quelques
spectateurs admis, par une faveur exceptionnelle, a l'honneur d'applaudir
_Esther_.

Louis XIV arrive a 3 heures de l'apres-midi. Aussitot, la piece commence.
D'une voix attendrie et melodieuse, Mme de Caylus dit le prologue de la
Piete; un murmure d'emotion, d'enthousiasme, circule dans le noble
auditoire:

Du sejour bienheureux de la Divinite,
Je descends dans ce lieu par la grace habite;
L'Innocence s'y plait, ma compagne eternelle,
Et n'a point sous les cieux d'asile plus fidele.
Ici, loin du tumulte, aux devoirs les plus saints
Tout un peuple naissant est forme par mes mains.
Je nourris dans son coeur la semence feconde
Des vertus dont il doit sanctifier le monde.
Un roi qui me protege, un roi victorieux
A commis a mes soins ce depot precieux.
C'est lui qui rassembla ces colombes timides,
Eparses en cent lieux, sans secours et sans guides;
Pour elles, a sa porte elevant ce palais,
Il leur y fit trouver l'abondance et la paix...

Avec ses dix-sept ans, sa voix si pure, sa tendre et ideale beaute, Mme de
Caylus ressemble a un ange. Des les premiers vers du prologue, le succes
va aux etoiles. Louis XIV se