eut un logement a Versailles, ou sa
beaute ne manqua pas d'exciter l'enthousiasme. Saint-Simon, qui pourtant
n'a pas l'admiration facile, s'ecrie a propos d'elle: "Jamais un visage si
spirituel, si touchant, jamais une fraicheur pareille, jamais tant de
graces ni plus d'esprit, jamais tant de gaiete et d'amusement, jamais de
creature plus seduisante." Mme de Caylus fut l'une des heroines de ces
representations d'_Esther_, dont le souvenir est reste comme l'un des plus
gracieux episodes de la seconde moitie du grand regne.

Mme de Maintenon avait fonde en 1685, a Saint-Cyr, tout pres de
Versailles, une maison pour l'education gratuite de deux cent cinquante
"demoiselles nobles et pauvres". La religion et la litterature y etaient
en grand honneur. Quelques-unes des eleves de la classe des grandes,--_les
bleues_,--declamaient devant leurs compagnes _Cinna, Andromaque,
Iphigenie_. Mais on s'apercut vite qu'elles avaient trop de dispositions
pour le theatre, et Mme de Maintenon ecrivit a Racine: "Nos petites
viennent de jouer votre _Andromaque_, et l'ont si bien jouee qu'elles ne
la joueront plus, ni aucune de vos pieces."

Mais, si la tragedie etait ainsi proscrite, on ne renoncait pas a la
poesie. Mme de Maintenon, grande admiratrice de Racine, le pria de
composer, pour Saint-Cyr, une sorte de poeme moral et historique, puise a
une source religieuse. On etait alors en 1688. Racine avait pres de
cinquante ans, et depuis douze annees il avait renonce au theatre, tout en
etant dans la plenitude de l'inspiration et du genie. Les scrupules
religieux l'eloignaient de la scene. Il avait fait a Dieu le plus heroique
des sacrifices pour un artiste: celui de sa gloire. Il s'etait condamne,
ce grand poete, au silence, et de ses propres mains il avait detele les
coursiers qui conduisaient son char de triomphe dans les spheres etoilees
de l'art. Quand il vit le moyen de concilier ses anciens penchants avec
les sentiments qui l'en avaient detourne, il tressaillit. Le poete et le
devot allaient enfin etre d'accord. De leur alliance naquit _Esther_,
cette oeuvre exquise, qui tient a la fois de la tragedie et de l'elegie;
cette piece, pleine de tendresse et de larmes, digne du poete dont son
fils a dit: "Mon pere etait un homme tout sentiment, tout coeur." Reveille
comme d'un long sommeil, Racine avait puise dans le repos une fraicheur
d'impressions, une originalite nouvelle. "A quinze ans, dit M. Michelet,
Mme de Caylus vit naitre _Esthe