ue et
hargneux. Dans le monde ou allait Anie, plus d'une jeune fille aurait
bien voulu, et avait meme tente de se faire epouser par lui, mais aucune
n'avait persevere, car toutes avaient vite reconnu que s'il etait d'une
abondance intarissable tant qu'on restait dans le domaine du sentiment,
il devenait instantanement sourd et muet des qu'on menacait de glisser
dans celui des choses serieuses: offrir son coeur, tant qu'on voulait,
sa main, jamais; et, si on le poussait, il expliquait franchement qu'on
ne peut pas raisonnablement penser au mariage, quand on n'est qu'un
petit employe de la ville.

Apres quelques tours de polka, il amena Anie dans le hall, et la
s'arretant:

--Excusez-moi d'etre preoccupe ce soir, dit-il, j'ai recu de mauvaises
nouvelles de mes parents.

C'etait la premiere fois qu'il parlait de ses parents, et elle n'avait
pas remarque qu'il fut le moins du monde preoccupe, elle le regarda donc
avec un peu d'etonnement.

Il reprit:

--Mon pere en est a sa seconde attaque, et ma mere est tombee dans une
faiblesse extreme. Je crains de les perdre d'un instant a l'autre.
Voulez-vous que nous fassions encore un tour?

Il dura peu, ce tour, et la conversation recommenca au point ou elle
avait ete interrompue:

--Cela amenera de grands changements dans ma vie, car ce n'est pas
systematiquement que j'ai, jusqu'a ce moment, refuse de me marier;
comment prendre une femme quand on n'a pas une position digne d'elle a
lui offrir? Sans etre riches, mes parents sont a leur aise, et si je les
perds, comme tout le fait craindre, je pourrai realiser un reve de
bonheur que je caresse depuis longtemps.

Et, la ramenant dans le salon, il ajouta:

--Ils avaient toujours joui d'une bonne sante qu'ils m'ont transmise.

Est-ce que c'etait la une esquisse de demande en mariage? Mais alors les
paroles bizarres de Rene Florent en seraient une autre!

Son pere joua l'introduction d'une valse, et le jeune homme a qui elle
l'avait promise lui offrit le bras.

C'etait la premiere fois qu'il venait rue de l'Abreuvoir, et c'avait ete
un souci pour Mme Barincq et aussi pour Anie de savoir s'il accepterait
leur invitation, car on en avait fait un personnage parce qu'il figurait
dans le _Tout-Paris_ avec la qualite d'homme de lettres et une serie de
signes qui signifiaient qu'il etait officier de l'instruction publique
et chevalier de quatre ordres etrangers. En realite il n'avait jamais
publie le moindre volume, et ses croi