francs par an, en province. Alors, tu concois, a ta place, aimant Julien comme tu l'aimes (ne dis pas non, tu l'aimes a en avoir fait des imprudences, ce qui est extraordinaire de ta part !), je l'aurais epouse tout simplement... Dirige par toi, Julien, qui est paresseux, mais qui n'est pas sot, aurait fait son chemin... Tu aurais ete moins riche que ne le sera la vicomtesse de Chantel, mais tu n'aurais pas ete mise dans cette alternative: ne plus voir un homme que tu aimes, ou passer ta vie dans une atmosphere de drame... car ils ne sont commodes ni l'un ni l'autre, tes deux amoureux. Vivre dans le drame, moi, c'est au-dessus de ma nature. J'aime mieux la tranquillite la plus mediocre.

Tout cela etait dit d'un ton paisible, insinuant, presque caressant, avec ce melange d'assurance et de modestie, charme singulier de la fille de Mathilde Duroy. Maud, qui l'avait ecoutee serieusement, repondit, la voix un peu alteree:

-- Ce que tu dis la est vrai pour toi et pour bien d'autres; ce n'est pas vrai pour moi... Oh ! je ne me mets pas au-dessus de toi, comprends-moi, ni de personne. Mais, je le sens, je ne me resignerai jamais a etre la femme d'un homme comme Julien, parce que je ne veux pas etre declassee, comprends-tu ? Plutot etre une simple cocotte, comme... (elle allait dire: "comme ta soeur," elle se reprit a temps) tant d'autres qui ont commence par le couvent et fini par la galanterie... J'aimerais mieux devenir la maitresse averee d'Aaron qui me repugne... Au moins, comme cela, la coupure est franche; on n'est plus du monde, on n'y songe plus, et puis on a le grand luxe et la "rosserie" pour se rattraper.

-- Et l'amour ? dit en souriant Etiennette.

-- L'amour ? Ce que tu entends par l'amour c'est-a-dire le coin du feu, le monsieur assagi, comme Paul, qui vous prend sur ses genoux et vous dorlote, en vous disant des tendresses, et a qui, en echange, on prepare des grogs et des pantoufles ! J'en ai horreur de cet amour-la, entends-tu ? horreur ! horreur !... Je ne suis pas tendre, on ne se refait pas; les tendresses me portent sur les nerfs.

-- Mais Julien, cependant ? questionna Etiennette un peu surprise.

Maud s'appuya des deux coudes au bord du lit et, la voix sourde et ardente:

-- Julien !... Ah ! ce n'est pas de la tendresse en pantoufles qu'il y a entre nous deux, va ! Tu disais que je l'aime... Eh bien ! non, je suis sure de ne pas l'aimer. Je le vois tel qu'il est, pas superieur comme intelligence, vaniteux, egoiste, paresseux