!

-- Au contraire, repliqua Maxime, j'ai gravement offense Mlle de Rouvre et je veux m'excuser aupres d'elle.

-- Vous etes decidement un fiance rempli d'imprevu. Eh bien ! mais, sortons... attendons-la dans le vestibule... Maud sera forcee de passer devant nous lorsqu'elle descendra.

Ils la rencontrerent sur le seuil meme, attardee a fixer au ruban de sa ceinture un petunia double, bizarre de forme et de couleur comme une orchidee. Hector, point trop rassure sur l'issue de l'entretien, s'efforca de plaisanter:

-- Voici monsieur, chere miss Maud, qui souhaite vous "prendre une conversation", comme disent les gazettes... Le petit salon est vide et peut servir a l'_interview_, n'est-ce pas ?

Il le leur ouvrit avec une affectation de politesse et de serieux, s'effaca pour les laisser passer et s'esquiva.

Maud, inquiete, voulut aussi paraitre gaie:

-- C'est vrai, Maxime, vous avez quelque chose a me dire ?

Elle ramassait sa volonte pour ne rien trahir de son angoisse. Tout de suite, elle avait pense: "Julien !..."

Mais Maxime, gravement, lui prit les mains et posant son front dessus:

-- Je vous demande grace ! fit-il, la voix basse, comme consumee par l'emotion... Je me suis conduit en mauvais ami. Je ne suis plus digne de vous.

Maud ne comprenait pas:

-- Qu'avez-vous donc fait ? Vous avez encore doute de moi ?

-- Ah ! si vous saviez ce que j'ai souffert, a douter. Mais pensez que, chaque jour, depuis que vous etes a Chamblais, je recois des lettres, des lettres tellement precises sur vous... sur vos habitudes... un tel melange de faits que je sais, que je vois vrais... comme vos toilettes de la journee, comme telle ou telle course que vous avez faite, et que vous me racontez le lendemain et le soir... un tel melange de cela et de calomnies...

-- Que vous avez cru les calomnies, n'est-ce pas ? repliqua Maud en retirant ses mains.

-- Maud, supplia Maxime, je pourrais ne rien vous avouer... Ne me condamnez pas parce que je me confesse a vous. Voila ce que j'ai fait, ecoutez. Quatre fois deja, j'avais recu une lettre ecrite a la machine; on me disait: "Ce soir... vers cinq heures et demie, Mlle de R... ira rue de la Baume, deuxieme porte a droite dans la rue, en venant de l'avenue, chez..." Non, jamais je n'oserai vous dire l'infamie qui etait ecrite.

-- "Chez son amant," acheva Maud. Pourquoi ne pas la prononcer, cette infamie, puisque vous l'avez crue ?

-- Je ne l'ai pas crue. Quatre fois j'ai dechire cette let