toucha a peine, tout de suite rougissante, et sauta a terre. Mme de Chantel, au contraire, courbatue aux jointures, se laissa presque porter de la voiture a l'escalier. Trois mois de Paris, les conversations ecervelees de Mme de Rouvre, les stations chez les couturieres, chez les modistes, chez les joailliers, les promenades au Bois ne l'avaient pas changee. C'etait le meme visage aristocratique et vide, la meme tournure gauche et souffreteuse sous l'eternel deuil provincial. Plutot elle avait deteint sur Mme de Rouvre, vouee maintenant au noir par sympathie pour sa noble amie, noir fanfreluche, sans doute, egaye de dentelles et de rubans... Maxime, sur le conseil d'Hector, gardait sa facon un peu serieuse et militaire de se vetir, corrige par la coupe d'un bon tailleur parisien. Mais Paris avait vraiment transforme Jeanne. Elle aussi avait couru la rue de la Paix, de compagnie avec Maud, et ses yeux avives par le desir de plaire a quelqu'un eurent vite fait de juger ce qui la differenciait d'une Parisienne. Aujourd'hui, sa toilette noire et blanche en taffetas mille raies, la jupe cloche a volants dechiquetes, le corsage drape, le grand chapeau Gainsborough tout noir la transformaient, faisaient valoir sa taille exceptionnelle a Paris, son allure de Vendeenne souple et solide, de petite aristocrate guerriere.

-- Charmant, ceci, dit Hector en silhouettant du pouce la ligne cambree, de la nuque au dernier volant.

-- Oh ! vous vous moquez de moi, encore ! fit Jeanne d'un ton chagrin. Ce n'est pas bien.

-- Je vous assure, repliqua le jeune homme, que votre toilette est du meilleur Paris.

-- Vrai ? Oh ! je suis contente. J'avais si peur qu'elle ne vous deplut, ajouta-t-elle ingenument. Tu vois, Maxime, M. Le Tessier trouve ma robe tres bien.

Maxime sourit, la pensee absente. Ils entraient dans le jardin d'hiver ou la table etait dressee: Jacqueline, Etiennette et Mme de Rouvre les y attendaient avec Paul Le Tessier. Maud n'y etait pas encore, et c'est elle que cherchaient les yeux de l'ancien officier.

Il profita du moment ou s'echangeaient les politesses de bienvenue pour tirer Hector a part:

-- Maud est absente ?

-- Non, je l'ai apercue tout a l'heure a la fenetre de sa chambre.

-- J'aurai a lui parler serieusement avant le dejeuner.

-- Encore jaloux ? Vous etes incorrigible, gronda doucement Hector.

Que de fois, depuis un mois, il avait recu les confidences de Maxime, assailli par les delations obscures que Maud pressentait