s fort, une vieille plaisanterie que tout le ministere
trouvait delicieuse:--"Il ne faudrait pas les envoyer par eau inspecter
la station navale du Point-du-Jour, ils seraient malades sur les
bateaux-mouches."

Mais elle restait grave comme si elle n'avait pas entendu, puis elle
murmura en se grattant lentement le menton:--"Si seulement on avait un
depute dans sa manche? Quand la Chambre saura tout ce qui se passe la
dedans, le ministre sautera du coup ..."

Des cris eclaterent dans l'escalier, coupant sa phrase. Marie-Louise et
Philippe-Auguste, qui revenaient du ruisseau, se flanquaient, de marche
en marche, des gifles et des coups de pied. Leur mere s'elanca,
furieuse, et, les prenant chacun par un bras, elle les jeta dans
l'appartement en les secouant avec vigueur.

Sitot qu'ils apercurent leur pere, ils se precipiterent sur lui, et il
les embrassa tendrement, longtemps; puis, s'asseyant, les prit sur ses
genoux et fit la causette avec eux.

Philippe-Auguste etait un vilain mioche, depeigne, sale des pieds a la
tete, avec une figure de cretin. Marie-Louise ressemblait a sa mere
deja, parlait comme elle, repetant ses paroles, l'imitant meme en ses
gestes. Elle dit aussi:--"Quoi de neuf au ministere?" Il lui repondit
gaiement:--"Ton ami Ramon, qui vient diner ici tous les mois, va nous
quitter, fifille. Il y a un nouveau sous-chef a sa place." Elle leva les
yeux sur son pere, et, avec une commiseration d'enfant precoce:--"Encore
un qui t'a passe sur le dos, alors."

Il finit de rire et ne repondit pas; puis, pour faire diversion,
s'adressant a sa femme qui nettoyait maintenant les vitres:--"La maman
va bien, la-haut?"

Mme Caravan cessa de frotter, se retourna, redressa son bonnet tout a
fait parti dans le dos, et, la levre tremblante;--"Ah! oui, parlons-en
de ta mere! Elle m'en a fait une jolie! Figure-toi que tantot Mme
Lebaudin, la femme du coiffeur, est montee pour m'emprunter un paquet
d'amidon, et comme j'etais sortie, ta mere l'a chassee en la traitant de
"mendiante". Aussi je l'ai arrangee, la vieille. Elle a fait semblant de
ne pas entendre comme toujours quand on lui dit ses verites, mais elle
n'est pas plus sourde que moi, vois-tu; c'est de la frime, tout ca; et
la preuve, c'est qu'elle est remontee dans sa chambre, aussitot, sans
dire un mot."

Caravan, confus, se taisait, quand la petite bonne se precipita pour
annoncer le diner. Alors, afin de prevenir sa mere, il prit un manche a
balai toujours