repetait, chaque
fois qu'on la surprenait cirant, brossant, astiquant ou lessivant:--"Je
ne suis pas riche, chez moi tout est simple, mais la proprete c'est mon
luxe, et celui-la en vaut bien un autre."

Douee d'un sens pratique opiniatre, elle etait en tout le guide de son
mari. Chaque soir, a table, et puis dans leur lit, ils causaient
longuement des affaires du bureau, et, bien qu'elle eut vingt ans de
moins que lui, il se confiait a elle comme a un directeur de conscience,
et suivait en tout ses conseils.

Elle n'avait jamais ete jolie; elle etait laide maintenant, de petite
taille et maigrelette. L'inhabilete de sa veture avait toujours fait
disparaitre ses faibles attributs feminins qui auraient du saillir avec
art sous un habillage bien entendu. Ses jupes semblaient sans cesse
tournees d'un cote; et elle se grattait souvent, n'importe ou, avec
indifference du public, par une sorte de manie qui touchait au tic. Le
seul ornement qu'elle se permit consistait en une profusion de rubans de
soie entremeles sur les bonnets pretentieux qu'elle avait coutume de
porter chez elle.

Aussitot qu'elle apercut son mari, elle se leva, et, l'embrassant sur
ses favoris:--"As-tu pense a Potin, mon ami?" (C'etait pour une
commission qu'il avait promis de faire.) Mais il tomba atterre sur un
siege; il venait encore d'oublier pour la quatrieme fois:--"C'est une
fatalite, disait-il, c'est une fatalite; j'ai beau y penser toute la
journee, quand le soir vient j'oublie toujours." Mais comme il semblait
desole, elle le consola:--"Tu y songeras demain, voila tout. Rien de
neuf au ministere?

--Si, une grande nouvelle: encore un ferblantier nomme sous-chef.

Elle devint tres serieuse:

--A quel bureau?

--Au bureau des achats exterieurs.

Elle se fachait:

--A la place de Ramon alors, juste celle que je voulais pour toi; et
lui, Ramon? a la retraite?

Il balbutia:--"A la retraite." Elle devint rageuse, le bonnet partit sur
l'epaule:

--C'est fini, vois-tu, cette boite-la, rien a faire la dedans
maintenant. Et comment s'appelle-t-il, ton commissaire?

--Bonassot.

Elle prit l'Annuaire de la marine, qu'elle avait toujours sous la main,
et chercha: "Bonassot.--Toulon.--Ne en 1851.--Eleve-commissaire en 1871,
Sous-commissaire en 1875."

--A-t-il navigue, celui-la?

A cette question, Caravan se rasserena. Une gaiete lui vint qui secouait
son ventre:--"Comme Balin, juste comme Balin, son chef." Et il ajouta,
dans un rire plu