s pour contempler le visage et les mains, elle se mit
soudain a simuler des sanglots en se cachant les yeux dans son petit
mouchoir. Puis, consolee brusquement en songeant a ceux qui attendaient
devant la porte, elle entraina, en courant, tout son monde pour ramener
bientot un autre groupe, puis un troisieme; car tous les galopins du
pays, jusqu'aux petits mendiants en loques, accouraient a ce plaisir
nouveau; et elle recommencait chaque fois les simagrees maternelles
avec une perfection absolue.

A la longue, elle se fatigua. Un autre jeu entraina les enfants au loin;
et la vieille grand'mere demeura seule, oubliee tout a fait, par tout le
monde.

L'ombre emplit la chambre, et sur sa figure seche et ridee la flamme
remuante des lumieres faisait danser des clartes.

Vers huit heures Caravan monta, ferma la fenetre et renouvela les
bougies. Il entrait maintenant d'une facon tranquille, accoutume deja a
considerer le cadavre comme s'il etait la depuis des mois. Il constata
meme qu'aucune decomposition n'apparaissait encore, et il en fit la
remarque a sa femme au moment ou ils se mettaient a table pour diner.
Elle repondit:--"Tiens, elle est en bois; elle se conserverait un an."

On mangea le potage sans prononcer une parole. Les enfants, laisses
libres tout le jour, extenues de fatigue, sommeillaient sur leurs
chaises et tout le monde restait silencieux.

Soudain la clarte de la lampe baissa.

Mme Caravan aussitot remonta la clef; mais l'appareil rendit un son
creux, un bruit de gorge prolonge, et la lumiere s'eteignit. On avait
oublie d'acheter de l'huile! Aller chez l'epicier retarderait le diner,
on chercha des bougies; mais il n'y en avait plus d'autres que celles
allumees en haut sur la table de nuit.

Mme Caravan, prompte en ses decisions, envoya bien vite Marie-Louise en
prendre deux; et l'on attendait dans l'obscurite.

On entendait distinctement les pas de la fillette qui montait
l'escalier. Il y eut ensuite un silence de quelques secondes; puis
l'enfant redescendit precipitamment. Elle ouvrit la porte, effaree, plus
emue encore que la veille en annoncant la catastrophe, et elle murmura,
suffoquant;--"Oh! papa, grand'maman s'habille!"

Caravan se dressa avec un tel sursaut que sa chaise alla rouler contre
le mur. Il balbutia:--"Tu dis?... Qu'est-ce que tu dis la?..."

Mais Marie-Louise, etranglee par l'emotion, repeta:--"Grand' ... grand'
... grand'maman s'habille ... elle va descendre."

Il s'elanca