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l'esprit poetique s'en est retire. Deja, a Alexandrie, on avait fait
un poeme des _Pierres precieuses_ qu'on osa imputer a Orphee. Dans
la litterature latine, les poemes de la Peche, de la Chasse, les
descriptions sans fin de villes, de fleuves et de poissons, qu'on
retrouve si souvent chez Ausone, n'ont plus rien de cette beaute de
peinture, de ces hautes vues et pensees, dont Lucrece et Virgile avaient
fait la principale inspiration de leurs poemes. Au moyen age, le genre
dans son aridite s'etendit et foisonna. Que de poemes sur les betes,
oiseaux, pierres, que de _lapidaires, bestiaires, volucraires_, de
poemes sur l'equitation, sur le jeu d'echecs particulierement, que
Delille remaniait avec gentillesse apres des siecles, sans se douter de
ses devanciers d'avant Villon! Au XVIe siecle Du Bartas, au XVIIe le
Pere Lemoyne et les jesuites, continuerent, soit dans le didactique,
soit dans le descriptif; mais ce qui s'etait perpetue assez obscurement,
comme dans les coulisses du siecle de Louis XIV, revint sur la scene au
XVIIIe. Delille ne fit autre chose, toute sa vie, que travailler, polir,
tourner, vernisser, monnayer, mieux qu'aucun de ses contemporains, les
matieres de ce genre, y tailler, pour ainsi dire, des meubles Louis XV
et Louis XVI, des ornements de cheminee et de toilette, bons pour
tous les boudoirs, pour Bagatelle, je l'ai dit, pour Gennevilliers
et Trianon. Il fabriqua, en quelque sorte, les joujoux d'une epoque
encyclopedique, et, par lui, Lavoisier, Montgolfier, Buffon, Daubenton,
Lalande, Dolomieu, que sais-je? eux et leurs sciences, furent modeles en
figurines de cire, et mis pour les salons en airs de serinette. Ainsi il
alla sans se douter de tout ce qui l'avait devance dans cette carriere
de poesie technique. Le dernier triomphe, et comme le bouquet du genre,
est aussi la derniere grande production de Delille, _les Trois Regnes_,
qu'on peut definir la mise en vers de toutes choses, animaux, vegetaux,
mineraux, physique, chimie, etc.

Tout ce qu'on saurait imaginer de ressources, de graces, de facilite,
de hors-d'oeuvre et de main-d'oeuvre (non pas d'art veritable) dans
ce genre, il le deploya; et le prestige, malgre des protestations
nombreuses, dura jusqu'a sa mort. La premiere moitie florissante de
l'existence de Delille, il ne faut pas l'oublier, est de 1770 a 89; il
eut la pres d'une vingtaine d'annees de succes, de faveur, de delices;
c'est au gout de ce moment du XVIIIe siecle qu'il se