ne
fille, plaisanterie fort innocente? Vous vous etes raillee d'un
jeune homme credule: c'est bien naturel; toute autre femme a votre
place eut fait ce que vous avez fait.

-- Oh! Votre Majeste m'ecrase avec ces paroles.

-- Et pourquoi donc?

-- Parce que, si la plaisanterie fut venue de moi, elle n'eut pas
ete innocente.

-- Enfin, mademoiselle, reprit le roi, est-ce la tout ce que vous
aviez a me dire en me demandant une audience?

Et le roi fit presque un pas en arriere.

Alors La Valliere, avec une voix breve et entrecoupee, avec des
yeux desseches par le feu des larmes, fit a son tour un pas vers
le roi.

-- Votre Majeste a tout entendu? dit-elle.

-- Tout, quoi?

-- Tout ce qui a ete dit par moi au chene royal?

-- Je n'en ai pas perdu une seule parole, mademoiselle.

-- Et Votre Majeste, lorsqu'elle m'eut entendue, a pu croire que
j'avais abuse de sa credulite.

-- Oui, credulite, c'est bien cela, vous avez dit le mot.

-- Et Votre Majeste n'a pas soupconne qu'une pauvre fille comme
moi peut etre forcee quelquefois de subir la volonte d'autrui?

-- Pardon, mais je ne comprendrai jamais que celle dont la volonte
semblait s'exprimer si librement sous le chene royal se laissat
influencer a ce point par la volonte d'autrui.

-- Oh! mais la menace, Sire!

-- La menace!... Qui vous menacait? qui osait vous menacer?

-- Ceux qui ont le droit de le faire, Sire.

-- Je ne reconnais a personne le droit de menace dans mon royaume.

-- Pardonnez-moi, Sire, il y a pres de Votre Majeste meme des
personnes assez haut placees pour avoir ou pour se croire le droit
de perdre une jeune fille sans avenir, sans fortune, et n'ayant
que sa reputation.

-- Et comment la perdre?

-- En lui faisant perdre cette reputation par une honteuse
expulsion.

-- Oh! mademoiselle, dit le roi avec une amertume profonde, j'aime
fort les gens qui se disculpent sans incriminer les autres.

-- Sire!

-- Oui, et il m'est penible, je l'avoue, de voir qu'une
justification facile, comme pourrait l'etre la votre, se vienne
compliquer devant moi d'un tissu de reproches et d'imputations.

-- Auxquelles vous n'ajoutez pas foi alors? s'ecria La Valliere.

Le roi garda le silence.

-- Oh! dites-le donc! repeta La Valliere avec vehemence.

-- Je regrette de vous l'avouer, repeta le roi en s'inclinant avec
froideur.

-- La jeune fille poussa une profonde exclamation, et, frappant
ses mains l'une dans l'autre:

-- Ainsi vo