ister avec
plus de force, et, par consequent, avec plus de succes aux
malicieux propos que les jeunes gens tenaient sur elles, se
pretaient, comme fait un bataillon carre, le secours mutuel d'une
bonne garde et d'une bonne riposte.

Montalais, savante dans cette guerre de tirailleur, protegeait
toute la ligne par le feu roulant qu'elle dirigeait sur l'ennemi.

De Saint-Aignan, au desespoir de la rigueur, insolente a force
d'etre obstinee, de Mlle de Tonnay-Charente, essayait de lui
tourner le dos; mais, vaincu par l'eclat irresistible des deux
grands yeux de la belle, il revenait a chaque instant consacrer sa
defaite par de nouvelles soumissions, auxquelles Mlle de Tonnay-
Charente ne manquait pas de riposter par de nouvelles
impertinences.

De Saint-Aignan ne savait a quel saint se vouer.

La Valliere avait non pas une cour, mais des commencements de
courtisans.

De Saint-Aignan, esperant par cette manoeuvre attirer les yeux
d'Athenais de son cote, etait venu saluer la jeune fille avec un
respect qui, a quelques esprits retardataires avait fait croire a
la volonte de balancer Athenais par Louise.

Mais ceux-la, c'etaient ceux qui n'avaient ni vu ni entendu
raconter la scene de la pluie. Seulement, comme la majorite etait
deja informee, et bien informee, sa faveur declaree avait attire a
elle les plus habiles comme les plus sots de la Cour.

Les premiers, parce qu'ils disaient, les uns, comme Montaigne:
"Que sais je?"

Les autres, parce qu'ils disaient comme Rabelais: "Peut-etre?"

Le plus grand nombre avait suivi ceux-la, comme dans les chasses
cinq ou six limiers habiles suivent seuls la fumee de la bete,
tandis que tout le reste de la meute ne suit que la fumee des
limiers.

Mesdames et la reine examinaient les toilettes de leurs filles et
de leurs dames d'honneur, ainsi que celles des autres dames; et
elles daignaient oublier qu'elles etaient reines pour se souvenir
qu'elles etaient femmes.

C'est-a-dire qu'elles dechiraient impitoyablement tout porte-jupe,
comme eut dit Moliere.

Les regards des deux princesses tomberent simultanement sur La
Valliere qui, ainsi que nous l'avons dit etait fort entouree en ce
moment. Madame fut sans pitie.

-- En verite, dit-elle en se penchant vers la reine mere, si le
sort etait juste, il favoriserait cette pauvre petite La Valliere.

-- Ce n'est pas possible, dit la reine mere en souriant.

-- Comment cela?

-- Il n'y a que deux cents billets, de sorte que