imas), la soiree etait douce et riante. Le ciel avait ces
tons rose vif qui sont propres aux beaux temps de gelee; les horizons
neigeux brillaient comme de l'argent, et des nuages doux, couleur de
perle, attendaient le soleil qui descendait lentement pour s'y plonger.
Avant de s'envelopper dans ces suaves vapeurs, il semblait vouloir
sourire encore a la vallee, et il dardait sur les toits eleves du vieux
chateau un rayon de pourpre qui faisait de l'ardoise terne et moussue un
dome de cuivre rouge resplendissant.

Comme j'etais vetu et chausse en consequence de la saison, je prenais un
plaisir extreme a marcher sur cette neige brillante, cristallisee par le
froid, et qui craquait sous mes pieds. En creusant des ombres sur ces
grandes surfaces a peine egratignees par la trace de quelques petites
pattes d'oiseaux, j'etudiais avec attention le reflet verdatre que
donne ce blanc eblouissant aupres duquel l'hermine et le duvet du cygne
paraissent jaunes ou malpropres. Je ne pensais plus qu'a la peinture et
a remercier le ciel de m'avoir detourne de Milan.

Tout en marchant, j'approchais du parc, et je pouvais embrasser de
l'oeil la vaste pelouse blanche, coupee de massifs noirs, qui s'etendait
devant le chateau. On avait rajeuni les abords de cette austere demeure
en nivelant les anciens fosses, en exhaussant les terres et en amenant
le jardin, la verdure et les allees sablees jusqu'au niveau du
rez-de-chaussee, jusqu'a la porte des appartements, comme c'est l'usage
aujourd'hui que nous sentons a la fois le confortable et la poesie de la
vie de chateau. L'enclos etait bien ferme de grands murs; mais, en face
du manoir, on en avait echancre une longueur de trente metres au moins
pour prendre vue sur la campagne. Cette ouverture formait terrasse,
a une hauteur peu considerable, et avait pour defense un large fosse
exterieur. Un petit escalier, pratique dans l'epaisseur du massif
de pierres de la terrasse, descendait jusqu'au niveau de l'eau pour
permettre, apparemment, aux jardiniers d'y venir puiser durant l'ete.
Comme l'eau etait couverte d'une croute de glace tres-forte, je fis la
remarque qu'il etait tres-facile en ce moment d'entrer dans la residence
seigneuriale des Desertes; mais il me parut qu'on s'en rapportait a la
discretion des habitants de la contree, car aucune precaution n'etait
prise pour garantir ce cote faible de la place.

Comme le lieu me parut desert, j'eus quelque tentation d'y penetrer pour
admirer de p