lus pres le tronc des ifs superbes et des pins centenaires
dont les groupes formaient, dans cet interieur, mille paysages aussi
_vrais_, quoique beaucoup mieux _composes_ que ceux de la campagne
environnante; mais je m'abstins prudemment et respectueusement de cette
temerite de peintre, en entendant venir vers la terrasse deux femmes
qui, vues de pres, devinrent deux jeunes demoiselles ravissantes. Je
les regardai courir et folatrer sur la neige, sans qu'elles fissent
attention a moi. Quoique enveloppees de manteaux et de fourrures, elles
etaient aussi legeres que le grand levrier blanc qui bondissait autour
d'elles. L'une me parut en age d'etre mariee; mais, a son insouciance,
on voyait qu'elle ne l'etait pas, et meme qu'elle n'y songeait point.
Elle etait grande, mince, blonde, jolie, et, par sa coiffure et ses
attitudes, elle me rappelait les nymphes de marbre qui ornaient les
jardins du temps de Louis XIV. L'autre paraissait encore une enfant; sa
beaute etait merveilleuse, quoique sa taille me parut moins elegante. Je
ne sais pas non plus pourquoi je fus emu en la regardant, comme si elle
me rappelait une image connue et chere. Cependant il me fut impossible,
ce jour-la et plus tard, de trouver de moi-meme a qui elle ressemblait.

Ces deux belles demoiselles prenaient ensemble de tels ebats, qu'elles
passerent sans me voir. Elles parlaient italien, mais si vite (et
souvent toutes deux ensemble), chaque phrase etait d'ailleurs
entrecoupee de rires si bruyants et si prolonges, que je ne pus rien
saisir qui eut un sens. Un peu plus loin, elles s'arreterent et se
mirent a briser sans pitie de superbes branches d'arbre vert dont elles
firent, les vandales! un grand tas, qu'elles abandonnerent ensuite sur
la neige, en disant:

"Ma foi, qu'_il_ vienne les chercher, c'est trop froid a manier."

J'allais les perdre de vue a regret, je l'avoue, car il y avait quelque
chose de sympathique et d'excitant pour moi dans la petulance et la
gaiete de ces jolies filles, lorsqu'une d'elles s'ecria: "Bon! j'ai
perdu _son_ noeud, son fameux noeud d'epee, que j'avais attache sur mon
capuchon, avec une epingle!

--Eh bien! dit l'ainee, nous en ferons un autre; la belle affaire!

--Oh! il l'avait fait lui-meme! Il pretend que nous ne savons pas faire
les noeuds, comme si c'etait bien malin! Il va grogner.

--Eh bien, qu'il grogne, le grognon! repliqua l'autre, et toutes deux
recommencerent a rire, comme rient les jeunes filles, sans s