, arrivee au terme de sa puissance,
mais demeurant encore a la cour, en sa qualite de dame du palais de la
reine;--enfin Mme de Maintenon, deja tres influente sous des dehors
modestes, belle encore malgre ses quarante-sept ans, en aussi bons termes
avec la reine qu'avec le roi, et recompensee, depuis 1680, des soins
qu'elle avait donnes, comme gouvernante, aux enfants de Mme de Montespan,
par une place, creee pour elle, qui ne l'astreignait a aucun service
assujettissant et la fixait a la cour dans une position honorable: la
place de seconde dame d'atours de la dauphine.

On ne peut comprendre le role des femmes de Versailles qu'en etudiant
d'abord le souverain qui fut l'ame de ce palais, et qui marqua de sa forte
empreinte, non seulement son royaume, mais encore l'Europe tout entiere.
Jamais monarque n'exerca un pareil prestige personnel, et tout ce qui
brillait autour de lui n'etait qu'un pale reflet de cette eblouissante
lumiere.

La vie de Louis XIV gagne, quoi qu'on en dise, a etre examinee de pres.
Defauts et qualites, tout fut grand dans ce type accompli de la monarchie
absolue, de la royaute de droit divin. Louis XIV n'etait pas seulement
majestueux, il etait aussi agreable. Les membres de sa famille, ses
ministres, les personnes de son entourage, ses domestiques, l'aimaient.

Ce souverain, intimidant a ce point qu'il fallait, au dire de Saint-Simon,
commencer par s'accoutumer a le voir, si, en lui parlant, on ne voulait
s'exposer a demeurer court, etait pourtant plein de bienveillance et
d'affabilite. "Jamais homme si naturellement poli, ni d'une politesse si
fort mesuree, ni qui distinguat mieux l'age, le merite, le rang... Jamais
il ne lui echappa de dire rien de desobligeant a personne[1]."

[Note 1: Saint-Simon, _Memoires_.]

La princesse Palatine, ordinairement si severe, si caustique, rendait
hommage a ses qualites d'homme prive autant qu'a ses qualites de
souverain. "Quand le roi voulait, dit-elle dans sa correspondance, il
etait l'homme le plus agreable et le plus aimable du monde. Il plaisantait
d'une maniere comique et avec agrement... Quoiqu'il aimat la flatterie, il
s'en moquait souvent lui-meme... Il s'entendait parfaitement a contenter
les gens, meme en leur refusant leurs demandes; il avait les manieres les
plus affables, et parlait avec tant de politesse, qu'il leur touchait le
coeur... Quand il s'agissait de son propre mouvement, il etait toujours
bon et genereux."

Ce souverain, qui a do