Il a deja bien assez de mal.

La premiere elle avait reconnu son pas. L'effet de ce bref discours
fut instantane. Chacun de nous se domina rapidement, et nous
descendimes a la salle a manger avec des figures convenables.

A table, _le pere_ commenca de s'absorber dans ses pensees dont nous
suivions le cours. Nous l'appelions entre nous: _le pere_, comme nous
disions _la maison_. Surprit-il l'angoisse de tous ces visages tendus
vers lui? Lut-il dans tous nos yeux l'inscription fletrissante:
_Villa a vendre?_ Il nous regarda bien en face tour a tour, et d'un
sourire franc il nous rassura. Allons! il gardait son air de chef qui
commande. Nous eumes la sensation qu'il ne pouvait accepter une
pareille decheance. L'appetit et la paix nous revinrent ensemble, et
rarement dejeuner fut plus gai que celui-la. Nous goutions le bien-
etre de nos nerfs detendus, a l'abri de cette force qui nous
protegeait.

Apres le repas, tandis que mes freres, dont les etudes etaient deja
importantes, terminaient un devoir, je courus au jardin: mon apres-
midi m'appartenait. La silhouette de Tem Bossette emergeait de la
vigne. Je m'approchai de lui. Il attachait les sarments trop libres
aux echalas avec des liens de paille, mais il ne demandait qu'a
interrompre ses travaux qui, si l'on en jugeait par le nombre de ceps
deja noues, n'avancaient guere. A ses pieds, une bouteille vide
prouvait la lutte obstinee qu'il soutenait contre la chaleur.
Visiblement, il me voyait venir avec satisfaction. J'entendais a
distance le son enrhume de sa voix. Il marronnait dans sa solitude a
la facon de tante Dine. Plus tard, j'ai mieux compris le motif secret
de son indignation. Il se rendait compte, n'etant pas si sot que le
pretendait Mimi Pachoux son rival, que sa fantaisie et son ivrognerie
le rendaient partout ailleurs inutilisable; son sort etait lie
etroitement au sort de la maison. Aussi ne decolerait-il pas et ne
cessait-il de se monter la tete, sa bonne grosse tete en forme de
courge, contre le roi regnant, dont il deplorait l'inertie, la
politique interieure et exterieure et surtout les finances. Des que je
fus en etat de l'ecouter, il precisa ses griefs qu'il debattait en
lui-meme obscurement:

--Vous avez lu l'ecriteau, monsieur Francois?

--Bien sur, je l'ai lu.

Et par esprit de famille j'ajoutai aigrement:

--Qu'est-ce que ca peut vous faire, a vous?

Cette apostrophe le suffoqua. Les yeux lui sortirent de la tete, et la
fureur de la bouc