tais a moi-meme a l'infini. La reponse du
Rossignol, plus chargee encore de mystere, me bouleversait: _Je suis
amoureux de la Rose_, soupirait-il, _Sadi, le Persan, en a parle; je
m'egosille toute la nuit pour elle, mais elle dort et ne m'entend pas.
Son calice est ferme a l'heure qu'il est, elle y berce un vieux
Scarabee; et demain matin, quand je regagnerai mon lit, epuise de
souffrance et de fatigue, c'est alors qu'elle s'epanouira pour qu'une
abeille lui mange le coeur_. Je ne me souciais ni du vieux Scarabee ni
de Sadi le Persan: le Rossignol epuise et cette Rose au coeur devore
me communiquaient, par la magie des syllabes, une sorte de
pressentiment lointain de la douleur amoureuse, ou je trouvais de
vagues et ineffables melancolies.

Ces melancolies etaient fort passageres. Bien plutot j'empruntai a mes
nouveaux amis, les animaux, un art de la moquerie dont je tirais un
vif agrement. Je ne pouvais voir personne sans trouver son double
parmi les betes. Avec sa face plate et ses yeux ronds, Tem Bossette
devint une grenouille, celle-la meme qui veut se faire aussi grosse
que le boeuf; Mimi Pachoux, au pas fugitif et aux promptes
disparitions, fut compare a un rat, et le Pendu, qui semblait toujours
gene dans l'exercice de ses bras, au kangourou, dont les membres
anterieurs sont tres courts.

Mon tour d'esprit choquait et meme affligeait ma mere. Elle recut, un
jour, en ma presence, une personne hors d'age qui dirigeait un
ouvroir, fondait un orphelinat, batissait une ecole, en un mot
dirigeait dans la paroisse plus d'oeuvres qu'il n'y en avait. Elle
s'appelait Mlle Tapinois. Elle etait longue et seche, avec un nez
pointu, des epaules tombantes et un air gele. Elle roucoulait a voix
basse sans interruption. Quand elle fut sortie, je montrai a ma mere,
sur mon livre, une vieille colombe en camisole de nuit, un bougeoir a
la patte:

--Mlle Tapinois, dis-je triomphalement.

Ma mere protesta contre mon inconvenante comparaison:

--C'est une sainte fille, conclut-elle pour m'emouvoir.

Mais je compris, sans en recevoir l'aveu, qu'elle avait apprecie la
ressemblance.

Encourage par le demi-succes que me valut Mlle Tapinois, je guettai
desormais les visites pour leur infliger le meme traitement, et la
facilite de ce jeu me surprit. Je trouvai sans peine un gros rentier
pour l'elephant, un triste conservateur des hypotheques pour le hibou,
un pianiste pour le mille-pattes. Un vieux noble au nez busque me
rappela le