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oux de se debarrasser de la contrainte de la ville! Personne ici ne peut remarquer mes folies, et, a mon age, on a besoin de courir, de s'amuser." Le general, aussi faible avec sa fille qu'il etait severe avec le soldat, se laissait aller aux cajoleries de Gabrielle. Celle-ci gardait encore quelque convenance lorsque des personnes de la ville ou des chateaux voisins venaient le visiter; mais, des qu'elle etait seule avec son pere, elle reprenait ses habitudes et se livrait a toutes les extravagances que lui suggerait son imagination, et sur lesquelles l'aveuglait son inexperience. On etait a l'epoque de la fenaison: deja la majeure partie des prairies fertiles qu'arrose l'Indre dans son cours tortueux etait depouillee de sa parure, et des que les foins sont enleves, l'immense surface de ce beau tapis vert que la nature etale a nos yeux est couverte d'une quantite prodigieuse d'animaux de toute espece, qui, retenus dans leurs etables depuis plusieurs mois, accourent se repaitre de l'herbe nouvelle. Ces vaches, ces chevres, ces moutons, sont ordinairement surveilles par des bergeres de tout age, dont l'usage est de se reunir sous le premier ombrage qu'elles rencontrent; et la, tout en filant la quenouille ou en tricotant de gros bas de laine, elles forment un comite qui passe en revue les divers habitants des environs, rappelle les anecdotes recentes, approuve ou blame les mariages faits et a faire, exerce en un mot une critique inexorable envers et contre tous. Gabrielle n'avait pas de plus grand plaisir que d'aller chaque soir entendre ce comite; il se tenait le plus souvent au bas du parc du chateau, sur les bords de la riviere. Cachee sous un epais feuillage, elle pouvait, sans etre vue, preter une oreille attentive a tout ce qu'on disait. Tantot c'etait le recit d'une noce a laquelle on s'etait amuse aux depens des belles dames de la ville; tantot c'etait la peinture fidele et touchante du bonheur inexprimable de la vieille Marthe, dont le fils, conscrit, venait d'obtenir son conge de reforme. Enfin il ne se passait pas dans la contree le moindre evenement qui ne fut raconte, commente, augmente par le comite des bergeres. Mais quelle fut un jour la surprise de Gabrielle, lorsqu'elle entendit qu'elle-meme etait l'objet de la conversation et des rires satiriques de toutes ces villageoises! "Mam'zelle Dostanges, disait l'une, est une bonne petite enfant; mais elle est ben dissipee, ben familiere pour la fille d'un
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