ela un huissier. Il lui prit sa baguette
d'ebene, la placa posement dans la position horizontale, a un pied
environ du sol, et ordonna:

--Maintenez ainsi cette baguette.

Et, tandis que l'huissier s'accroupissait pour executer l'ordre, se
tournant vers Pardaillan qui, comme tout le monde, suivait attentivement
ces preparatifs:

--Monsieur, dit Barba Roja, d'un air rogue, j'ai parie que vous
sauteriez par-dessus cette canne.

--Par-dessus cette canne? Diable! fit Pardaillan en tortillant sa
moustache d'un air embarrasse.

--J'espere que vous ne voudrez pas me faire perdre mon pari pour si peu
de chose.

Barba Roja fit un pas vers Pardaillan, et, designant la canne que
l'huissier maintenait avec un sourire de jubilation feroce:

--Sautez, monsieur, fit-il sur un ton menacant.

Alors, devant l'air piteux du chevalier, les exclamations fuserent de
tous les cotes:

--Il sautera! dit un seigneur.

--Il ne sautera pas!

--Cent doubles ducats contre un maravedis, qu'il saute!

--Tenu!...

--Sautez, monsieur, repeta Barba Roja.

--Et si je refuse? demanda Pardaillan presque timide.

--Alors je vais vous pousser avec ceci, dit froidement Barba Roja qui
mit l'epee a la main.

--Enfin! songea Pardaillan avec un sourire de joie puissante. Et, au
meme instant, il degaina.

Un duel dans l'antichambre royale... C'etait un fait inoui, sans
precedent, et Barba Roja etait le seul homme qui put se permettre un
geste pareil.

Le colosse, en dehors de sa force extraordinaire, passait pour une
des premieres lames d'Espagne, et, pour peu que l'etranger sut manier
proprement son epee, le spectacle allait etre passionnant au plus haut
point. Aussi le silence s'etablit subitement. On se rangea en un vaste
demi-cercle, laissant le plus de place possible aux deux combattants qui
se trouvaient non loin de la porte par l'entrebaillement de laquelle
Philippe II, invisible, assistait a toute la scene, l'oeil etincelant
d'une joie sauvage. Pardaillan avait admirablement joue son role
poltron, et, pour le roi comme pour tous les assistants, le doute
n'etait pas possible: le dogue du roi allait rudement chatier l'insolent
Francais.

L'huissier avait voulu se mettre a l'ecart, mais Barba Roja etait si sur
de lui qu'il commanda:

--Ne bougez pas. Monsieur sautera, tout a l'heure.

Les deux adversaires tomberent en garde au milieu du cercle attentif.

Ce fut bref, foudroyant, etincelant. A peine quelques froissements de
fer,