it d'un bouquet de bois
qu'il avait a cotoyer pour atteindre la route de Meudon, quand tout a
coup il vit, a peu de distance de lui, un homme qui travaillait a la
terre en poussant de gros soupirs. Ces soupirs, il les avait entendus de
loin, sans se rendre compte de ce que pouvait etre ce murmure lugubre et
intermittent. Il continuait a s'avancer vers cet homme, qui lui tournait
le dos et ne l'avait pas encore apercu. La clarte de la lune lui
permettait de suivre tous les mouvements du personnage, qui avait le
corps courbe et la tete penchee vers le sol pierreux, qu'il remuait
peniblement a coups de pioche. Rabelais s'arreta pour le regarder faire,
car il ne douta plus que ce fut un paysan malheureux qui labourait son
champ.

--Bonhomme! lui cria-t-il, que fais-tu la, dans ce lieu desert, a
l'heure ou tout le monde dort?

L'homme se retourna vivement, a cet appel inattendu qui n'avait pourtant
rien de comminatoire ni d'imperieux, et il laissa tomber sa pioche, en
se jetant a genoux, car il n'eut pas la force de s'enfuir, et il resta
tout tremblant, tout fremissant, la tete basse, sans oser regarder
davantage la terrible apparition qu'il n'avait fait qu'entrevoir. C'est
que Rabelais, sous les rayons de la lune qui le mettaient en pleine
lumiere, avait un aspect etrange et vraiment effroyable, pour qui ne
l'eut pas reconnu: les vers luisants qu'il avait recueillis entre les
bords de son chapeau lui faisaient une espece de couronne de feu et
illuminaient de reflets fantastiques la chauve-souris morte qu'il avait
arboree comme un panache sur le haut de ce singulier chapeau; en outre,
il avait coupe, dans les bois, une bottelee de plantes medicinales qu'il
portait sur son epaule, et il tenait d'une autre main le produit de sa
chasse aux insectes, soigneusement enferme dans un mouchoir. Il avait
l'air d'un veritable sorcier, mais il ne se rendait pas compte lui-meme
de l'incroyable figure que lui donnait ce bizarre equipage.

[Illustration: Il avait l'air d'un veritable sorcier.]

--Eh bien, bonhomme, reprit-il avec moins de douceur et plus d'autorite,
ne veux-tu pas repondre a la question que je t'adresse? Qui es-tu? Que
fais-tu? Reponds, et vite!

--Helas! mon bon seigneur, repondit d'une voix etranglee le pauvre homme
qui continuait a trembler et qui ne se relevait pas, je vous jure, par
Moise et par Aaron, que je ne fais pas de mal. J'ai trouve cette piece
de terre inculte, qui semblait n'appartenir a personne, et j'