ndale de cour d'assises.

--Y songez-vous? J'ai tout oublie en depouillant la robe de magistrat. Je
prefere vous raconter une histoire locale. Ce lieu ou nous sommes assis
tranquillement a ete le theatre d'un drame sanglant.

--Vous me faites fremir! Commencez toutefois votre recit; j'adore le
drame... fut-il de M. Dennery!

--Puisque vous l'exigez, j'appelle a mon secours feu mon eloquence de
ministere public; puisse-t-elle ne pas blesser les oreilles delicates de
mon auditoire! Or donc, voici l'histoire du maitre de l'oeuvre de Norrey:

I

Pierre Vardouin

Tandis que saint Louis regnait a Paris, Pierre Vardouin goutait a
Bretteville les douceurs d'une royaute non contestee. A coup sur il n'eut
pas ete le second a Rome, mais il etait certainement le premier dans son
village. Il suffira d'un mot pour faire comprendre de quel respect, de
quelle veneration on entourait ce grave personnage. Il etait: _Maitre de
l'oeuvre_. C'etait ainsi qu'on designait les architectes avant le seizieme
siecle. Les moindres details de l'ornementation et de l'ameublement etant
aussi bien de son ressort que la construction des edifices et la direction
des travaux, le maitre de l'oeuvre devait joindre a une etude approfondie
de son art des connaissances vraiment encyclopediques. A lui de batir les
chateaux forts des seigneurs; a lui de batir les monasteres et les eglises.
Ce dernier attribut lui donnait aux yeux du vulgaire un caractere sacre,
presque sacerdotal. Aussi les maitres de l'oeuvre partageaient-ils souvent
les honneurs reserves aux nobles et aux abbes. On placait leurs tombeaux
dans l'eglise qu'ils avaient construite, et le sculpteur n'oubliait pas de
leur mettre des nuages sous les pieds, distinction qu'on n'accordait alors
qu'aux personnes divines.

Mais il y avait une autre cause a la renommee de Pierre Vardouin. Les
moeurs, le langage, les costumes, le gouvernement changent avec le temps;
mais les prejuges, les petitesses du coeur humain ne suivent pas les
variations du calendrier. Que le treizieme ou le dix-neuvieme siecle sonne
a l'horloge du temps, les sept peches capitaux n'en sont pas moins a
l'ordre du jour. On accepte une reputation faite, parce qu'on ne se sent
pas de force a lutter contre l'opinion generale; mais si votre voisin a du
talent, vous en parlez comme d'un homme ordinaire; vous vous feriez tort a
vous-meme plutot que de servir a son elevation. Il est tres-difficile
d'avoir du merite dans la vill