l, eveque de
Modene, declare et certifie: Dans un an, jour pour jour, ou avant ladite
epoque si la femme nommee Fausta succombe, m'engage a me presenter
devant maitre Claude, bourreau, a tel jour ou telle nuit qui lui plaira;
m'engage a lui obeir quoi qu'il demande; et lui donne permission de me
tuer si bon lui semble. Et que je sois damne dans l'eternite si je tente
de me refuser ou de fuir. Et je signe: Jean, prince Farnese, eveque et
cardinal par la grace de Dieu."

Farnese se leva, tendit le papier a Claude. Celui-ci le lut lentement,
plia le parchemin et le mit dans sa poche.

--A ton tour! dit alors le cardinal.

"Ce 14 de mai de l'an 1588. Moi, maitre Claude, bourgeois de la Cite,
ancien bourreau-jure de Paris, demeure bourreau par l'ame, declare et
certifie: Pour atteindre la femme nommee Fausta, m'engage, pendant un an
a dater de ce jour, a obeir aveuglement a Monseigneur prince et cardinal
eveque Farnese. Et que je sois damne dans l'eternite si une seule fois
dans le cours de cet an je lui refuse obeissance. Et je signe..."

A ce moment, comme le front de Claude saignait, une goutte de sang tomba
sur le parchemin au-dessous du dernier mot, Claude tressaillit et, de
son pouce, il ecrasa la goutte de sang et traca une croix rouge.

--Ma signature, a moi..., gronda-t-il.

--Je la tiens pour valable! dit Farnese prenant le parchemin.

Le bourreau le regardait s'en aller et murmurait sourdement:

--La Souveraine... d'abord!... Et vous, ensuite... Monseigneur!...

XII

LA FAUSTA

Nous ramenons maintenant notre lecteur au mysterieux palais de la
princesse Fausta, au moment ou Pardaillan y vient d'entrer, portant
Catherine de Cleves evanouie.

Du palais se sont enfuies Marie de Lorraine, duchesse de Montpensier, et
Claudine de Beauvilliers, profitant de la porte de communication.

Fausta, revenant de l'auberge, longea un long couloir et murmura devant
une porte:

"Ici, la petite bohemienne, nous verrons!"

Plus loin devant une deuxieme porte:

"Ici, Claudine de Beauvilliers, la solution peut-etre."

Plus loin encore, devant une troisieme porte:

"Ici, Marie de Lorraine m'attend... J'ai a lui parler du moine!...
dit-elle.

Plus loin enfin, devant une quatrieme porte, sur les confins de la
partie reservee aux gardes:

"Ici, le bohemien Belgodere... Un bon limier a lancer sur Farnese!..."

Ainsi, avec une effrayante lucidite, cette femme etiquetait, pour
ainsi dire, sa multiple pensee: son