me, je dois l'avouer. Lorsque vous
m'avez laisse entrevoir que, moi aussi, je pouvais me jeter a la
conquete de ce trone qu'assiegent de si formidables appetits, j'ai eu un
instant d'eblouissement. J'ai cru une minute que j'etais un prince, et
j'ai oublie que je suis simplement le Batard d'Angouleme. Fils de roi,
oui, mais non fils de reine... Oh! je n'ai pas besoin de vous dire,
n'est-ce pas! J'aime mieux que ma mere s'appelle Marie Touchet. Je ne
concois pas de mere plus tendre que n'est la mienne. Mais Marie Touchet
n'etait pas l'epouse de Charles IX et, si je suis fils de roi, je ne
puis etre prince heritier...

--Est-ce donc pour cela que vous renoncez a la grande lutte que je vous
offrais? demanda le chevalier.

Charles baissa les yeux.

--Laissez-moi achever, dit-il, et vous me jugerez apres, tel que je
suis... Lorsque nous avons rencontre le roi, mon oncle, j'ai cru que la
vengeance seule occupait mon coeur. Et, pourtant, je sentais moi-meme
que mon cri de haine sonnait faux. La vengeance n'est chez moi qu'un
devoir filial. Elle ne jaillit pas du fond de mon ame...

--Et lorsque vous vous etes trouve nez a nez avec M. de Guise?
interrogea Pardaillan malicieux.

Le jeune prince palit.

--Ah! fit-il sourdement, la, j'ai vraiment eprouve le ravage que peut
faire dans le coeur humain ce redoutable sentiment qui s'appelle la
haine. Oui, Pardaillan, je veux frapper Henri III, veritable meurtrier
de Charles IX, par ses menees hypocrites qui ont pousse mon pere a la
folie... mais je ne le hais pas! Oui, je veux frapper Catherine de
Medicis... ma grand-mere! Sombre esprit de malefice qui a precipite le
malheureux Charles IX aux abimes du desespoir... mais je ne la hais pas!
Et je hais Guise, le moins coupable des trois, parce qu'il parlait avec
le sourire insolent du triomphe a la pauvre bohemienne que j'aime,
moi!... Maintenant, vous savez tout, Pardaillan!

Charles avait prononce ces derniers mots d'une voix de plus en plus
basse. A la fin, deux grosses larmes jaillirent de ses yeux.

--Pauvre petit! murmura Pardaillan.

--Je vous fais honte, n'est-ce pas? reprit Charles.

Pardaillan marcha au jeune homme et lui prit la main.

--Non, mon enfant, dit-il simplement. Pourquoi vous mepriserais-je? De
toutes les occupations, l'amour est la plus noble, la plus humaine, en
ce sens que c'est elle qui fait le moins de mal aux autres hommes. Par
la mort-Dieu, la conquete de la femme aimee est autrement precieuse et