c'etait la royaute assuree, sans la guerre. Et, pour cela, que lui
demandait-on en revanche?...

D'attendre que le roi fut mort.

Un an a peine, et Guise etait roi sans contestation possible. Et, si la
mort etait trop lente au gre du pretendant, ne pouvait-on la hater?...

Voila les effroyables pensees qui s'agitaient a cette minute dans
l'esprit de Guise. En cette minute, peut-etre, il consentit sa perte!
Aux dernieres paroles de Catherine, il repondit en se redressant:

--Madame, quand voulez-vous que j'aille chercher le roi pour le ramener
triomphant a son Louvre?

--Mon cousin, dit Catherine cachant son ironie, nous irons ensemble...
Mais, pour nos Parisiens, il faudra que la rentree de mon fils soit
precedee de quelque discussion. Il ne faut pas que vous ayez eu l'air de
vous soumettre, si vous voulez que les ligueurs vous demeurent fideles
au jour... prochain helas! ou vous serez sacre Majeste...

--Madame, dit Guise ebloui, j'admire votre genie. Il sera donc fait
comme vous dites. Je me presenterai au roi en lieutenant-general de la
Ligue... et non...

--Et non en sujet par trop fidele! acheva Catherine avec un sourire
aigu. A propos, ajouta-t-elle en toussant et en jetant un rapide regard
vers la tapisserie, il sera de toute necessite de vous assurer le
concours de Rome...

--Rome! fit-il sourdement. Tenez, madame, il est temps que le pape
s'occupe un peu plus des affaires de l'Eglise et un peu moins des
affaires de la France. Sixte est envahissant.

--Prenez garde, mon fils... Sixte est puissant...

--Il l'a ete, madame!... Nous pouvons aujourd'hui nous passer de lui.
Par son despotisme, il s'est attire la haine d'une foule de cardinaux.
Qu'il prenne garde lui-meme!

--Ce que je vais dire a Votre Majeste est tellement incroyable que j'ose
a peine le croire moi-meme... Seulement, sachez ceci: c'est que, si
la Chretiente a comme chef visible Sixte-Quint, elle a aussi un chef
occulte...

--Oh! ceci est impossible!... Un schisme!...

--Pourquoi pas, madame! Si le schisme assure la predominance du pouvoir
royal!

--Helas! dit Catherine. Je ne souhaite rien voir de ce que vous
m'annoncez la... je ne souhaite plus qu'une chose au monde... C'est que
mon fils vive a peu pres tranquille les deux mois qui lui restent a
vivre... apres quoi, je m'eteindrai, n'ayant plus rien a faire sur cette
terre.

Guise s'inclina avec une apparente emotion. Puis, il alla lui-meme
ouvrir la porte. Son escorte apparut