Fausta, il en avait recu une mission. Et, cette
mission, il avait cherche a la remplir en meme temps que la maison
de Claude etait envahie... Farnese n'avait pas trouve le bourreau.
Peut-etre sa mission devenait-elle des lors inutile. Car il avait quitte
le logis maudit en jetant une derniere malediction contre l'homme qui
lui avait pris sa fille... A ce moment Farnese apercut Claude, il
s'arreta devant lui:

--J'ai recu hier l'ordre de vous entendre en confession generale,
dit-il.

Une bouffee de honte monta au cerveau de Claude.

--Ainsi, songea-t-il tout au fond de sa conscience, c'est lui qui devait
me donner l'absolution!... Je lui ai vole sa fille, et lui me rend a
Dieu!...

--Monseigneur, balbutia-t-il, je ne veux pas vous tromper... Depuis
hier... cette nuit meme... il s'est passe un evenement qui fait que...
peut-etre... je n'ai plus droit a votre benediction!...

--Je dois vous entendre, dit Farnese d'une voix etrange; peu importe ce
qui a pu se passer.

Farnese s'etait mis en marche, comme s'il eut la certitude que Claude le
suivait, et, en effet, Claude marchait a trois pas derriere lui.

Par des ruelles detournees, Farnese atteignait Notre-Dame. Maitre Claude
y entra a sa suite. Farnese le conduisit jusqu'a un confessionnal et
dit:

--Attendez-moi la... preparez votre conscience au grand acte...

Claude tomba a genoux et murmura:

--Mon Dieu, Seigneur! N'est-ce pas que je ne puis pas me separer de mon
enfant! N'est-ce pas que je puis la garder!... N'est-ce pas que c'est
assez que je dise a votre ministre qu'il ne doit plus pleurer, et que,
plus tard, il reverra l'enfant!...

Farnese avait disparu dans la sacristie. Il y etait entre cavalier; il
en sortit cardinal... Lorsque Claude le revit soudain traversant la
vaste nef silencieuse et obscure, il tressaillit. Farnese en cavalier
etait un admirable gentilhomme. Farnese en cardinal etait, dans toute sa
majeste imposante, ce que pouvait alors representer ce mot: un-prince de
l'Eglise...

Farnese, en passant devant le maitre-autel, flechit le genou, peut-etre
autant par une faiblesse physique que par devoir religieux. Une sorte
de gemissement sourd s'echappa de ses levres, et il baissa les yeux,
n'osant regarder ces marches en travers desquelles etait tombee
Leonore...

Ah! cette horrible matinee du jour de Paques de l'annee 1573!...

Livide de ces souvenirs, il se dirigea vers Claude agenouille, la-bas,
dans le grand confessionnal a la vas