u'une femme echevelee sortit de l'auberge voisine et alla
tomber dans les bras de Pardaillan... Quelques instants plus tard, le
chevalier disparaissait avec l'inconnue dans la maison a laquelle il
venait de frapper.

--Il nous echappe, dit Picouic. C'est de votre faute, mon gentilhomme!

--Attendons, repondit Maurevert.

IX

L'ABSOLUTION

Maitre Claude, tenant Violetta evanouie dans ses bras puissants, s'etait
jete dans la trappe. En atteignant l'eau, il se sentit d'abord entraine
au fond, tres loin. Il etreignit son enfant sur sa vaste poitrine, et,
d'un vigoureux coup de talon, remonta a la surface de la Seine. Alors,
tout ce qu'il avait de force et d'instinct vital fut employe a soutenir
la tete de la jeune fille hors de l'eau. Tout a coup, il eut aux genoux
la sensation d'un raclement. Il avait pied!... Alors, il eleva l'enfant
tout entiere hors de l'eau et il marchait, soufflant fortement.

Quand il fut monte sur le haut de la berge, il vit qu'il se trouvait
a peu pres vers la rue de la Juiverie, au-dessous du pont Notre-Dame.
Alors, il se mit a courir, et en quelques minutes atteignit son logis. A
ses appels, la porte s'ouvrit; dame Gilberte apparut tout effaree.

--Du feu! haleta Claude, des linges chauds... vite!

Dans l'affolement, la porte demeura ouverte. Claude courut jusqu'a sa
chambre, deposa Violetta sur son lit.

Dame Gilberte, dans la cuisine, allumait un grand feu...

Or, a l'instant ou Claude penetrait dans la maison, un homme qui venait
d'entrer dans la rue de la Calandre s'arretait devant le logis de
l'ancien bourreau de Paris. C'etait Belgodere!...

La figure du sacripant avait un rayonnement terrible, Il vit la porte
ouverte et s'arreta un instant, perplexe. Puis, assurant une dague
trapue dans son poing cache sous son manteau, il haussa les epaules et
grommela:

"Tant mieux, apres tout!... On dirait que Claude n'attend que moi!...
Entrons!... Voyons, que vais-je lui dire? Il faut que je dose la
souffrance... Il faut qu'il en meure sous mes yeux!... Comment, maitre
Claude! vous ne me reconnaissez pas? Regardez-moi bien! C'est moi qui
vous attachates au pilori, alors qu'il vous etait si facile de me
laisser fuir!... Maintenant, attention: c'est moi qui enlevai votre
petite Violetta... Et savez-vous ce que j'en ai fait, de votre pure et
chaste enfant. J'en ai fait une ribaude! Allez la chercher dans le lit
de monseigneur de Guise!... Ah! Ah! que dites-vous de la farce, mon bon
mon