'il connaissait tous: cardinaux en rouge ou eveques
violets, ils avaient tous des visages d'une gravite funebre. Il chercha
des yeux Fausta et ne la vit pas. Avec un vague sourire ou commencait
a percer de l'inquietude, il fit le tour de ces personnages; mais leur
silence etait effrayant, et leurs regards fixes pesaient sur lui comme
une reprobation.

--Messieurs, balbutia Farnese avec ce meme sourire d'angoisse,
j'attendais... j'esperais une autre reception, et je m'etonne de trouver
des visages aussi severes...

L'un d'eux, alors, se leva et dit:

--Cardinal Farnese, ce n'est pas de la severite que vous voyez sur nos
visages: c'est de la tristesse, et n'est-elle pas bien naturelle a
l'heure ou le plus distingue, le plus energique de nous tous va nous
quitter pour toujours?...

Farnese respira... Non! Rien de funebre dans ce qu'il voyait...

--Veuillez donc attendre, continua celui qui parlait; la presence du
tres reverend Rovenni est necessaire pour la ceremonie de renonciation
qui nous assemble ici...

Farnese s'inclina; et, a ce moment meme, une porte qu'il n'avait pas
encore remarquee dans le fond du pavillon s'ouvrit, et Rovenni parut. Il
etait pale; Farnese attribua cette paleur aux motifs qui venaient de lui
etre exposes. A l'entree de Rovenni, tous les assistants se leverent et
s'eloignerent lentement, a l'exception du cardinal Farnese.

--Que signifie? balbutia Farnese. Ou est Sa Saintete? Elle seule a
qualite pour...

--Vous allez la voir, dit Rovenni. Prenez patience... Ce qui est dit
est dit. Si nous sommes restes seuls, Farnese, c'est que j'ai a vous
demander tout d'abord si vous avez bien consulte votre conscience.

--Je suis decide, repondit fermement le cardinal. Celle qui est la
maitresse de nos destinees a du vous dire qu'a cette condition et a
d'autres qu'elle connait j'ai accepte la dangereuse mission de me rendre
en Italie...

Rovenni avait ecoute ces derniers mots avec une grande attention. Il se
rapprocha de Farnese, et murmura:

--Vous savez que je vous aime. Vous n'ignorez pas, d'autre part, qu'il
est impossible a un pretre de sortir de l'Eglise avec le consentement de
l'Eglise meme...

Fausta s'est engagee a vous relever de vos voeux: elle inaugure la une
oeuvre de malefice qu'aucun pape n'a ose consommer... Soyez franc,
poursuivit Rovenni en jetant un regard vers la porte. Pour quelle
mission etes-vous envoye en Italie?...

--Pour parler aux principaux d'entre nos affilies, r