--Je vous ai explique, dis-je, qu'en les confiant au procureur Fourcaud,
je croyais agir pour le mieux de leur bien... Helas! pouvais-je prevoir
ce qui devait arriver a ce digne homme! Mais, maintenant que j'ai subi
vos reproches, passez votre chemin, croyez-moi...

--Mais avoue donc que tu as eu tort d'arracher au pere ses deux
enfants!...

--Oui, murmura Claude, comme s'il se fut parle, a lui-meme, la fut
peut-etre le crime que j'ai expie par tant de desolation.

--Ton crime, dit Belgodere dans un rauque grondement, tu as bien dit le
mot, cette fois: ce fut ton crime!

--Ne m'as-tu pas enleve Violetta comme je t'avais enleve Flora et
Stella?...

--Ce n'est pas assez.

--N'ai-je pas subi la douleur meme que tu as subie? N'es-tu pas assez
venge pour avoir livre mon enfant a celle que tu sais, le jour meme ou
je la retrouverais?...

--Ce n'est pas assez!...

A mesure qu'il faisait ces reponses, Belgodere s'etait redresse, sa voix
avait fini par rugir.

--Parle donc, dit maitre Claude. Dis-moi ce qu'il te faut. Ce que tu me
demanderas, je te l'accorderai!...

--Sang pour sang! Vie pour vie! Mort pour mort!...

--Sois donc satisfait. Car, bientot, je ne serai plus!...

--Tu plaisantes, bourreau! Ah! ca, que veux-tu que ta mort me fasse?
Maitre Claude, le supplice de Flora appelle le supplice de Violetta!...

Claude saisit une branche de chene qui pendait au-dessus de sa tete, la
brisa, la tordit, l'arracha, et, monstrueux, terrible, grogna:

--Va-t'en...

--Je m'en irai tout a l'heure, dit Belgodere, quand ma fille Stella
sortira de ce couvent. Car je puis bien te l'annoncer: on va me rendre
ma fille... Et, quant a la petite chanteuse...

--Je te conseille de ne pas proferer ici des menaces contre elle.

--Des menaces! hurla Belgodere avec un eclat de rire. Tu ne me connais
pas, Claude! Je ne menace pas, moi! Je tue!... Et, si je te dis qu'il
me fallait le supplice de ta Violetta, c'est qu'a cette heure elle est
suppliciee!

Claude rejeta sa branche de chene. Sa main enorme s'abattit sur l'epaule
du bohemien qui ne plia pas et continua a le regarder les yeux dans les
yeux.

--Tu dis? fit-il presque a voix basse.

--Je dis, rugit Belgodere, que j'ai attache ta fille sur la croix, que
vingt hommes d'armes gardent cette croix, et qu'a cette heure elle
expire! Ecoute!... Voici le glas qui sonne!

La parole expira soudain sur ses levres. Claude venait de le saisir a
la gorge. Ses deux mains, tenai