cupe mille ouvriers,
et voila l'argent qui circule, et la progression des revenus. Cela ne
vaut-il pas mieux que d'etre un de ces peuples barbares "ou un singe
pourrait vivre avec honneur, passerait tout comme un autre, et serait
meme distingue par sa gentillesse?"--Il est possible; mais de l'art
pour l'art, c'est-a-dire de l'art pour le beau, pas un mot dans les
raisonnements d'Usbeck.

[Note 28: _Persanes_, lettre CVI.]

De son temps, il en est encore par un certain souci de choses
scientifiques, et, comme disait Fontenelle, de _philosophie
experimentale_. "Le philosophe epuise sa vie a etudier les hommes...",
disait La Bruyere. Le philosophe de 1715 epuise ses yeux a dissequer un
insecte. Ce n'est point du tout que je l'en blame, ni le tienne pour
inferieur a l'autre. J'indique le nouveau sens du mot, et, du meme coup,
le nouveau tour des idees. Montesquieu disseque donc, et observe, et use
du microscope, et fait des rapports a l'Academie de Bordeaux sur ses
etudes d'histoire naturelle. Est-il en route, lui aussi, pour l'Academie
des sciences? Non. Il est seulement de sa generation, et c'est un point
a ne pas oublier que le premier des grands _philosophes_ du XVIIIe
siecle a, lui aussi, le signe qui leur est commun, la marque
encyclopedique, la curiosite des choses de sciences, l'idee plus ou
moins arretee que la est la clef d'un monde nouveau.

Mais l'esprit de sa generation, il le montre surtout dans la maniere
dont il observe les hommes, et dont il les peint. Ces _Lettres Persanes_
sont significatives. Voltaire a raison, cela est "facile a faire",
j'entends pour un homme comme Voltaire. Sauf quelques-unes, dont nous
reparlerons, il est bien vrai qu'il n'y fallait que beaucoup d'esprit.
Elles sont d'une frivolite charmante. En voulez-vous une preuve qui
saute aux yeux? Elles font paraitre La Bruyere profond. Oui, veut-on,
de parti pris, trouver La Bruyere, non seulement tres serieux, tres
convaincu et tres penetrant, ce qu'il est, mais grand philosophe,
donnant le dernier mot de la misere humaine et encore d'une sensibilite
dechirante, et d'une imposante grandeur? Veut-on faire de La Bruyere un
Pascal? Il n'y a qu'a commencer par les _Lettres Persanes_.

Du reste, elles sont charmantes. Un tour vif, une allure cavaliere, un
sourire qui mord, un clin d'oeil qui perce, un geste rapide qui trace
toute une silhouette. De petits chefs-d'oeuvre de style sec, net et
cassant, infiniment difficile a attraper, du moins a