hristianisme fait les meilleurs
citoyens, les plus eclaires sur leurs devoirs, les plus capables
de comprendre la patrie, etant les plus habitues au renoncement a
eux-memes. C'est que Montesquieu ne borne point sa vue a un temps, et
sait qu'une religion ne peut naitre qu'en s'isolant de la cite; ne peut
subsister qu'en s'y rattachant; ne peut commencer que comme une secte,
ne peut s'assurer qu'en devenant un organe social; a par consequent dans
sa maturite des demarches contraires a l'esprit de son origine, jusqu'au
jour ou, perdant son influence sur la cite, elle revient a son point de
depart.

C'est ainsi que certains etonnements qu'il provoque tournent a la gloire
de son sens critique. On trouve une petite etude sur le Paraguay dans
son chapitre sur les institutions des Grecs[36]. Quel rapport, et que
signifie cet eloge de l'_Etat-couvent_ etabli par les Jesuites au
nouveau monde? Qu'on lise tout le chapitre, et l'on verra combien
Montesquieu a l'intelligence de l'Etat antique: comme il a bien vu que
Sparte etait une sorte de couvent, un ordre de moines guerriers, sans
idee de la liberte et de la propriete individuelle, rapportant tout a
la maison commune, a la grandeur et a la richesse de l'Ordre; qu'il y
a quelque chose de cet esprit dans toutes les republiques antiques, et
dans la Rome primitive comme dans la Grece ancienne; que ces republiques
de l'ancien monde etaient des associations de religieux ayant pour
eglise la patrie, et faisant voeu pour elle d'egalite, de frugalite, de
pauvrete et de bonnes moeurs[37]; qu'ainsi s'expliquent cette idee de la
_vertu_ tenue pour principe des Etats republicains et cette autre idee
que l'Etat republicain convient aux pays limites et concentres; et toute
cette admirable critique de la constitution republicaine, ecrite par
un philosophe solitaire, et qui n'etait pas republicain, au milieu de
l'Europe monarchique.

[Note 36: Livre IV, ch. 6.]

[Note 37: Cf. Livre V, ch. 6.]

Et, je l'ai dit, cette critique est tellement puissante, elle va si
surement, au fond des organismes sociaux, saisir le secret ressort qui
dans telles conditions doit produire tels effets, qu'elle peut devenir
prophetique. Montesquieu comprend l'histoire jusqu'a la predire. Il a vu
que la Revolution francaise serait conquerante; cela sans songer a la
Revolution francaise; mais la prophetie sort, sans qu'il y pense, de la
theorie generale: "Il n'y a point d'Etat qui menace si fort les autres
d'une conq