il est d'abord un spectateur attentif; puis un
peintre, un interprete, un historien; puis enfin, un savant qui, a
force de connaitre et de comprendre, croit pouvoir redresser, corriger,
ameliorer, guerir, qui croit que les lumieres peuvent etre creatrices,
que les idees, quand elles sont si belles, doivent etre fecondes;--et
qui peut-etre ne se trompe pas.

Mais ceci est le dernier trait, le plus important, je crois, mais
seulement le dernier. N'oublions pas les autres. Rappelons-nous bien qne
Montesquieu, de par son intelligence meme, qui est infiniment souple et
admirablement penetrante, entre partout et ne s'enferme nulle part, et
de par son temperament qui est tranquille, aurait bien de la peine a
etre systematique.--Car un systeme est, selon les cas, une idee, une
passion ou une table des matieres.--C'est une idee chez ceux qui ne sont
pas tres capables d'en avoir deux, et qui, en ayant concu ou emprunte
une, y accommodent toutes les observations de detail qu'ils font sur les
routes.--C'est une passion chez ceux qui, incapables de penser autre
chose que ce qu'ils sentent, d'un penchant de leur temperament font une
idee, optimisme, pessimisme, scepticisme, fatalisme, et y font comme
inconsciemment rentrer tout ce que l'experience ou la reflexion leur
presente.--C'est un simple _memento_, une methode de classement, pour
les intelligences vulgaires qui ont besoin d'un cadre a compartiments,
d'un casier commode a ranger leurs pensees et decouvertes dans un bon
ordre et a les retrouver aisement.

Montesquieu n'a de casier ni dans le temperament ni dans l'intelligence.
Il est si peu homme a systeme qu'il est capable d'en avoir plusieurs.
Comme il a en lui plusieurs hommes, il a en lui plusieurs idees
generales des choses. Sa facilite est incroyable pour se placer
successivement a plusieurs points de vue tres divers. Ce serait
faiblesse chez un homme mediocre; chez lui, chaque livre de l'_Esprit
des lois_ suggerant tout un systeme historique ou politique qui ferait
la fortune intellectuelle de l'un de nous, on est bien force de croire
que c'est superiorite.

De cette nature d'esprit quel genre de livre pouvait sortir? Rien autre
chose qu'un livre de critique. Le critique est precisement celui qui a
une aptitude naturelle a entrer successivement dans les idees et les
etats d'esprit les plus differents, et meme contraires: c'est sa marque
propre. Et quand cette aptitude ne lui permet que de bien saisir et
traduire les id