ichtesten war.

Bei ihrer Annaeherung an das Gehoelz nahmen die Pferde einen langsameren
Schritt an. Recognoscirten die Reiter etwa die Strasse, um sie in allen
Einzelheiten genau kennen zu lernen?

Michael Strogoff musste das befuerchten und begab sich wenigstens bis nach
dem steilen Uferrand jenes Wasserlaufs zurueck, entschlossen, sich im
Nothfalle auch hinein zu stuerzen.

Als die Reiterschaar bei dem Gehoelz ankam, machte sie Halt. Die Maenner
stiegen ab. Es mochten gegen fuenfzig sein. Mehrere derselben trugen
Fackeln, welche die Strasse in weitem Umkreise beleuchteten.

An gewissen Vorbereitungen bemerkte Michael Strogoff zu seinem Gluecke, dass
es keineswegs in der Absicht der Berittenen liege, das Gehoelz zu
durchsuchen, sondern nur an dessen Rande zu bivouakiren, den Pferden
einige Ruhe zu goennen und den Mannschaften etwas Nahrung zu sich nehmen zu
lassen.

Die abgezaeumten Pferde begannen bald das saftige Gras abzuweiden, das hier
den Boden bedeckte. Die Reiter selbst liessen sich laengs der Strasse nieder
und vertheilten die Rationen aus ihren Fouragetaschen.

Michael Strogoff hatte seine vollkommene Kaltbluetigkeit bewahrt. Er
schlich wieder naeher, erst um Etwas zu sehen, dann um womoeglich einige
Worte zu vernehmen.

Die hier gelagerte Reiterabtheilung kam von Omsk her. Sie bestand aus
usbeckischen Soldaten, einer in der Tartarei vorherrschenden Race, deren
Typus auf ihre Verwandtschaft mit den Mongolen hinweist. Diese
wohlgebauten, alle ueber mittelgrossen Maenner mit rohem, wildem
Gesichtsausdrucke trugen auf dem Kopfe einen "Talpak", eine Art Muetze aus
schwarzem Schafpelz, und gelbe, hochschaftige Stiefeln, deren vordere
Spitze aufgebogen war, wie man das an den Schuhen aus gewissen Perioden
des Mittelalters zu sehen gewoehnt ist. Ihren Rock aus mit grobem
Baumwollenstoffe gefuettertem Kattun umschloss ein Lederguertel mit rother
Stickerei. Als Vertheidigungswaffe fuehrten sie einen Schild, als
Angriffswaffen einen krummen Saebel, ein langes Dolchmesser und ein am
Sattelknopfe haengendes Steinschlossgewehr. Ihre Schultern bedeckte noch ein
Filzmantel in grellen Farben.

Die in voller Freiheit am Saume des Gehoelzes grasenden Pferde waren von
usbeckischer Race, ebenso wie ihre Reiter. Bei dem Scheine der Fackeln,
die ein lebhaftes Licht durch die Aeste der Laerchen verbreiteten, konnte
man das recht gut erkennen. Etwas kleiner als die Pferde der
turkomanischen Race, aber ungemein kraeftig und