guenilles
de baladins dans la misere.

Pardaillan conduisit les deux gueux a la table resplendissante et leur
fit signe de s'asseoir devant le feerique repas qu'elle supportait.
Effares, muets d'emotion, les narines larges ouvertes et l'oeil
obliquement braque sur les chefs-d'oeuvre d'Huguette, les deux
lamentables sires obeirent, s'assirent de cote, posant chacun un quart
de fesse sur le siege. Et ils demeurerent pantelants, croyant rever.

--Comment vous appelez-vous, monsieur de la Vrille? demanda Pardaillan a
celui do ses invites qui paraissait le plus intelligent des deux.

L'homme repondit en se courbant:

--Monseigneur, on m'appelle Picouic...

--Picouic?... Joli et melodique. Mais veuillez ne pas me
monseigneuriser, s'il vous plait!... Et vous, monsieur du Corbeau?

L'autre, en effet, etait une caricature de corbeau: cheveux noirs et
plats sur le front, nez long, proeminent et osseux. Il repondit d'une
voix lugubre:

--Monseigneur, on m'appelle Croasse...

--Croasse? Admirable, par Pilate!... Eh bien, monsieur Picouic et
monsieur Croasse, mangez et buvez, vous etes les hotes du chevalier
de Pardaillan... Madame Gregoire, voici l'ecot de mes deux camarades,
ajouta le chevalier en deposant deux ecus d'or dans la main de
l'hotesse.

Et, sur un geste de refus esquisse par Huguette:

--Ma chere Huguette, fit-il doucement, vous savez que mes hotes sont a
moi et que je n'ai jamais permis a personne de s'en emparer.

Et, saluant les deux heres d'un de ces grands gestes chevaleresques dont
il avait le secret, le chevalier, suivi de Pipeau, rejoignit le duc
d'Angouleme qui l'attendait dans la rue: cependant que MM. Croasse
et Picouic, les deux "hercules" de Belgodere, hebetes d'admiration,
commencaient timidement l'attaque.

A l'instant ou Pardaillan franchissait le seuil de la Deviniere, le
rideau d'un cabinet qui s'ouvrait sur la cuisine et la salle se souleva.
Derriere les vitraux apparut une sombre figure qui le regarda descendre
le perron... Et, cette figure, convulsee de haine, c'etait celle de
Maurevert, l'assassin de Loise de Pardaillan, comtesse de Margency.

VII

L'ORGIE

S'il fallait chercher le mot synthetique capable de traduire le duc
de Guise dans sa personnalite humaine, nous dirions que cet homme
s'appelait Orgueil. Guise, comme Achille, n'avait qu'un point vulnerable
dans son ame cuirassee: on ne pouvait le blesser que dans son orgueil.

Or, ce capitaine qui pouvait reellement pa