Enfin, vous voici, cher seigneur... vous venez bien tard...

Guise se sentit devenir insense... une irresistible fureur fit craquer
ses muscles... D'un geste fou, il voulut repousser la femme... mais,
plus etroitement, elle l'enlaca, une de ses mains arreta sur sa bouche
le cri de fureur... et, de l'autre, elle lui indiquait un objet qu'il
n'avait pas vu encore.

C'etait une grande horloge qui scandait l'orgie d'un tic-tac ironique.
Guise vit alors qu'elle allait marquer dix heures!

--Dix heures! murmura la femme. L'heure ou les masques vont tomber...
Attendez, cher seigneur... Regardez!...

Le duc se laissa tomber sur un fauteuil et, sous son masque, il sentit
la sueur couler. Les quatre couples demeuraient enlaces et murmuraient
des choses confuses... Tout a coup, l'horloge sonna... Les dix coups
tomberent, greles et sinistres.

--Tant pis! cria soudain une voix de femme. Nous avons gage de nous
montrer!... Moi, je commence...

Et, brusquement, elle laissa tomber son masque et arracha celui de
l'homme au cou duquel elle etait suspendue.

--La reine Margot! murmura Guise, stupefait.

--Puisque c'est convenu! continua une autre femme au milieu des eclats
de rire.

Et, d'un geste plus hardi encore, elle imita Margot.

--Claudine de Beauvilliers! gronda en lui-meme Guise.

L'homme qui accompagnait Claudine lui etait inconnu. Mais, deja, la
troisieme femme venait de retirer son masque! Et celle-la riait d'un
rire gamin plus frais, plus sonore... Et, cette fois, Guise fut secoue
d'un fremissement de rage. Dans cette femme, il venait de reconnaitre sa
propre soeur!... La duchesse de Montpensier!...

Toute rieuse et s'efforcant de rougir, elle essayait de denouer le
masque de son compagnon: mais l'homme resistait, son ivresse dissipee
soudain... tout a coup, elle y parvint... le visage de l'amant de la
duchesse apparut... Et les rires qui avaient salue chaque visage qui se
decouvrait se figerent... l'amant de la duchesse de Montpensier s'etait
releve soudain, les yeux hagards.

C'etait un jeune homme livide, au teint bilieux, aux traits convulsifs.
Il passa sur son front une main pale, d'une paleur d'ivoire, et gronda:

--Qu'ai-je fait? Que suis-je venu faire ici?

En meme temps, il recula, bondit vers la porte et, le visage dans les
mains, se sauva... Guise qui, d'un oeil ardent, avait suivi toute cette
scene fantastique, murmura:

--Le moine Jacques Clement, amant de Marie!...

--A mon tour, cria la qu