rs Claude frissonna et tomba a genoux en murmurant:

"La souveraine!..."

Fausta prononca avec une etrange et glaciale solennite:

--Bourreau! Nous, grande pretresse de l'Ordre auquel vous avez jure
obeissance, avons juge et condamne a mort une creature humaine de qui
la vie etait une menace pour les projets sacres dont nous sommes la
depositaire. Bourreau! vous avez accepte d'etre l'executeur de secretes
sentences qui ne relevent que de la divine justice... Entrez donc dans
la chambre des executions ou la condamnee attend et accomplissez votre
oeuvre...

Claude releva le front et tendit les mains vers Fausta.

Vous avez a Nous parler!... Nous vous le permettons..., dit Fausta.

--Souveraine, dit Claude avec un tremblement convulsif, j'ose adresser
une supplique a l'eblouissante Majeste aux pieds de laquelle je me
prosterne...

--Parlez, bourreau: Nous sommes sur cette terre pour punir, mais aussi
pour consoler.

--Consoler!... Oui! C'est de consolation dont j'ai besoin... Le vent qui
passe m'apporte les larmes et les maledictions de ceux que j'ai tues...
En vain je me crie que je fus seulement un instrument de la justice
humaine! En vain j'implore le Dieu tout-puissant de rendre un peu
d'apaisement a mon coeur! J'ai peur de mourir sans cette absolution
supreme qui me fut promise par votre envoye!... Depuis deux ans que j'ai
jure obeissance, par trois fois j'ai du venir ici exercer mon terrible
ministere... et la Seine n'a redit a personne le secret des trois
cadavres que je lui ai jetes!... J'ai implore la pitie de plus de cent
pretres; et aucun n'a voulu tracer sur ma tete le signe redempteur qui
m'eut rendu le repos!... A votre envoye. Souveraine, j'ai refuse l'or
qu'il m'offrait... mais, lorsqu'il m'a promis la sainte absolution, j'ai
signe le pacte!... Par trois fois, j'ai obei, Souveraine! Maintenant, je
ne peux plus. Souveraine, ayez pitie de moi!...

--Vous avez bien fait de m'ouvrir votre ame, dit Fausta d'un accent de
douceur penetrante. Bourreau, l'epreuve est terminee. Allez demain dans
Notre-Dame. Apres la messe, vous serez entendu en confession generale,
mais par un prince de l'Eglise, muni, a votre intention, des pleins
pouvoirs de Sa Saintete...

Et d'une voix de commandement supreme:

--Maintenant bourreau, va! Eteins cette vie encore!... A ce prix,
demain, tu seras absous de tous tes meurtres, et delivre de tous tes
spectres...

Claude se releva d'un bond, le visage resplendissant d'une