ta profession...

Claude fut secoue d'un tressaillement et dit:

--Du temps que j'exercais mon sinistre metier, l'Official et le grand
prevot seuls pouvaient me requerir. Vous n'etes ni l'Official ni le
grand prevot... sans quoi vous sauriez que, depuis huit ans, je me suis
fait relever de mes fonctions...

L'inconnu demeura une minute sans parler; puis, d'une voix rauque, il
laissa tomber ces mots:

--Pour moi, pour celle a qui tu dois obeissance, tu es encore le
bourreau... regarde!

Alors il sortit de dessous son manteau sa main droite. Au medius de
cette main, il y avait un large anneau couronne par un enorme chaton de
fer sur lequel etaient traces des signes mysterieux. Claude jeta un coup
d'oeil sur ces signes. Alors un fremissement le fit chanceler!

--Tu obeis?... demanda l'inconnu.

--J'obeis, monseigneur!...

--Bien. Rends-toi a la maison du bout de l'ile, derriere Notre-Dame.
L'execution est pour dix heures... Y seras-tu?

--J'y serai, monseigneur!... fit Claude dans un soupir qui ressemblait
a un rale. Mais dites a ceux qui vous envoient de ne plus compter sur
moi... cette execution sera la derniere!

--La derniere! fit l'homme. Soit!... Maintenant, Claude, je vais te
montrer ce visage que tu sembles me reprocher de tenir cache...

D'un geste rapide, il fit tomber, sa cape et son visage apparut, pale,
d'une paleur spectrale. Claude recula haletant et murmura avec un
indicible accent:

--L'eveque!... Le prince Farnese!... Le pere de de l'enfant!...

--De l'enfant que tu me volas! gronda Farnese.

--Oui, c'est moi! Moi qui t'ai maudit! Moi qui viens de te maudire
encore, puisque tu n'as pas eu pitie de mon malheur! Ou plutot, non! je
ne te maudis pas. C'est en suppliant que je viens... Ecoute! dis-moi la
verite! Sois homme une fois dans ta vie!

Claude hesita un instant... puis secoua la tete.

--La verite! gronda enfin Claude. Je vous l'ai dite le jour que vous
etes venu, il y a pres de quinze ans! Elle est morte! Morte trois jours
apres que je la recueillis au pied du gibet...

Le cardinal-prince Farnese ne dit plus rien. Il ramena sa cape sur sa
tete et, avec un lugubre gemissement, se dirigea vers la porte. Claude,
rapidement, jeta un manteau sur ses epaules, suivit Farnese et le
rejoignit au moment ou il mettait le pied dans la rue.

--Vous ne m'avez pas dit qui je dois executer ce soir!...

--J'ignore!... dit Farnese, morne et glace.

--Est-ce un homme?... Une femme?...

--Une